《思辨史》的封面是德国（比利时出生）雕刻家狄贝利（Theodorus de Bry，1528-1598）的木刻（巴西土著屠宰、分割人体及烧烤图），一群裸体的男女老幼（黑白皆有）在举行烧烤聚餐，俎上是头颅及四肢被砍掉的人体躯干，小童持人头在水池边玩耍，四肢及躯干分置以树枝为架的烧烤炉上；内文人食人插图数帧，赤裸裸血淋淋令人作呕，唯以狄贝利的作品最为可观——又一群西巴人，同样是黑白杂陈男女老幼皆有，围坐从大盘中以手取肉及内脏进食。这些木刻是否反映了十六世纪巴西人的“饮食习惯”，笔者不得而知。按常理揣测，艺术家的作品反映了时人生活面貌，可是，据狄贝利简略传记所述，他从未离开欧洲；原来狄贝利一家三代均为雕刻家兼营出版业，其出版物的最大卖点是搜集“北美归侨”及远航归来海员的“北美见闻”，然后写成故事（拉丁文）及刻图作为插画。狄贝利的书据说曾被翻译为“多国文字”，一本于1976年出版的题为《狄贝利笔下的新世界》（Discovery the New World Based on the Works of...），仍有“孤本”求售，虽售价不贵，但自知无时间顾及，并未购下，因此对他的生平可说所知甚少。至于他那几帧巴西土著食人大餐的木刻画与现实有多大距离，笔者无置喙余地，揣测狄贝利凭道听途说而动笔，然而，海外蛮荒历险归来者可能因过度兴奋而夸张失实，据此写作、作画（木刻）便可能无法忠实地反映现实。不过，哥伦布十五世纪末期初抵新大陆，便见“食人者”（man-eaters）。可见在巴西人食人不是罕例，即使到了二十一世纪，巴西境内亚马逊河流经的蛮荒之地仍时有食人族食人的传闻，反证狄贝利的画作有一定事实根据；令笔者“存疑”的是烤人肉野餐的排场而已。

事实上，在不懂农耕（或歉收）以及未饲养禽畜而又身处无兽可狩猎地区，特别是孤悬大海的岛屿时，单靠鱼鳖蚌蛤甚难生存，为了延续生命和传宗接代，人食人——健壮者杀食衰病老稚者，正合适者生存的“大道理”。

《马可·孛罗游记》作者在“一个亚洲帝国”看见一群人围住一名病弱者，以布蒙其头，然后把他砍成数截并煮而食之。孛罗于1271年至1275年在中国，“受忽必烈大汗热烈款待”，且当上扬州总督（Governor of Yang Chow）……1295年回故乡威尼斯，稍后在与热那亚战争中被俘、下狱，于牢中写这本游记。其内容或是事实，只是所写种种，相信是在中东地区听当地中贸商人肯定加盐加醋的忆述，并非他亲眼所见。《思辨史》更认为孛罗有关人食人的“见闻”，可能从公元前五世纪古希腊史家希罗多德（Herodotus）的著作《希腊波斯战争史》（西方第一部历史著作）中获得“灵感”（inspired）。此说甚得吾心，以笔者向来不相信孛罗来过我国，唯他记人食人事，发生在当时的中国，并非不可能。马可·孛罗又说若任由患病者卧床不理，其肉体将腐烂生满蛆虫最后必死无疑，与其让病人缠绵病榻痛苦而死，何如杀而食之！不过，在礼教之邦，人食人毕竟并非普遍现象。十四世纪天主教教宗遣特使来中国，查察中国是否如旅游者所说为茹毛饮血的化外之国；关于人食人部分，特使向教皇的报告这样写道:“中国并非人食人的国家，当然，出现个别人食人的人魔（individual monster）是可能的。”笔者相信实情确是如此。

由于无法也不可能一试，令人最感兴趣的问题是:“人肉的滋味如何？”未说这个问题前，也许应问:“人肉对人体有益吗？”如果有益，是滋养和健康的食物，那么，为了生理需要，在“粮荒时代”食人不应受禁；可是“同类不相残”的道德观，加上不少学者如法国的蒙田（M. de Montaigne，其随笔全集第三十一章《话说食人部落》）和亚当·斯密（在格拉斯哥大学法学讲座的演说）甚至马可·孛罗，却说人肉令人生病（生理的和心理的，如麻风、梅毒、皮肤病、脱发、愚蠢和粗鄙等），人肉人血导致性病，还是一名意大利医生在十五世纪通过狗只“实验”得出的结论；而随军商人1494年卖大量咸人肉给围攻那不勒斯的法军，结果军中流行梅毒性病，人肉于是和梅毒画上等号。显而易见，二者并无关系，法军性病从奸淫而来，彰彰明甚。

可是，不论贤人怎样说，当人类饥寒交迫时，为了求存，人食人无法避免，人肉滋味如何并不重要（据说两三个月大的婴儿最“美味”）。有学者指出南方人体质不宜吃人肉，以其不易消化，而北方人则没有问题；这种说法当然亦非事实，饥不择食，哪里管得消化不消化。在笔者看来，和受困荒岛的人一样，因飞机或轮船失事乘客流落在蛮荒之地，为求生杀食同伴，古今中外皆有，在无可选择之下，饥民一定会因“饿得发疯”失常性而以人肉充饥。而相信人肉人血会致病之外，又有人相信有治病之效，德国的汉诺威尔和马尔堡（Marburg）的市政记录均显示分别于1843年及1865年有癫痫病人争夺被处死者的尸首，因为他们相信人肉及人血有治病之功……

应该一提的是，近代物质供应渐丰，人食人成为凶残无人性行为，即使在恶劣环境下以人肉维持生命者亦极力否认。历百余年而不衰的例子是1845年英国著名冒险家约翰·法兰京爵士率领的北极探险队（Franklin Arctic Expedition）遇险，队员杀死或以冻死同伴尸体偷生，此事虽然为生存者极力否认，英国政府亦说并无此事，但传说不绝，引起学者的注意；加拿大阿尔拔大学一位人类学教授在八十年代进行研究，终于在1997年确定当年（一百四十多年前）法兰京北极探险队的生还者是以同伴的肉维生！