-佛教从恒河流域传播到印度河流域，不少希腊王公和大臣皈依佛教

亚历山大退兵后，由希腊人建立的塞琉古王朝(公元前312-公元前250年)统治波斯以及西北印度达60余年，对波斯和印度的文化产生了极大的影响。印度人从希腊人那里学会了精巧的铸币技术，并像希腊人那样在钱币的正反面都压制图案；希腊风格深深影响了印度的雕塑、绘画和建筑；哲学上，印度正理派(逻辑学)的“五支论法”与亚里士多德的三段论之间存在着密切的联系，印度耆那教原子论与希腊德谟克利特以及卢克莱修的原子学说基本相似。

塞琉古王朝之后，波斯安息王朝(公元前230-公元224年)兴起，一直将罗马帝国的势力阻止在两河流域以西。与此同时，西北印度四分五裂地处于各希腊王公、波斯人和印度人不稳定的统治之下。在亚历山大从印度退兵之后，恒河流域兴起了孔雀王朝，在阿育王统治期间，帝国的版图一直扩张到今天巴基斯坦西部边境和阿富汗，阿育王大约在公元前259年接近佛教，他赞助佛教举办第三次结集，派出使团到边远地区和国外传教，使佛教从恒河流域传播到了印度河流域。

不少希腊王公和大臣皈依了佛教，巴特利亚(我国史籍中称之为大夏)的弥兰陀王(约公元前180-前130年在位)便是如此，著名的佛教经典《弥兰陀问经》(早在东汉时便传入中国，译作《那先比丘经》)记载了他皈依佛教的过程，此经富于诡辩色彩且充满了譬喻，是典型的苏格拉底(古希腊)式的对话，但讨论的内容却是轮回业报、涅槃解脱等佛教理论。

-贵霜帝国时期，丝绸之路建立起来，大乘佛教也迅速发展传播

最后一个统治印度西北边境的希腊王公是赫梅奥斯，他在公元一世纪被贵霜人推翻。贵霜人，也称大月氏人，属突厥游牧部落，先秦时代一直生活在甘肃敦煌、祁连山一带，汉文帝时因被匈奴击败而西迁。大月氏后来分裂为五个部落，以贵霜部最强大，到公元一世纪中叶，贵霜人先后打败希腊人和波斯安息人，攻占整个印度西北地区，建立了贵霜帝国。迦腻色迦统治时期(约公元120-162年)，其疆域西起咸海，东至葱岭，形成连亘中亚和北印度的庞大帝国。

正是在贵霜时期，丝绸之路真正建立起来了，恒河河口、印度西海岸、喀布尔等地的贸易市场十分繁荣。贵霜输出胡椒、棉织品和宝石等，并成为中国丝绸、漆器，东南亚香料，罗马玻璃制品、麻织品等物资的中转站。控制商路所获的厚利为帝国的壮大提供了强有力的经济保障。

也是在贵霜时期，大乘佛教逐步形成并迅速发展，取代小乘佛教成为佛教发展的主流。帝国鼎盛时期，由于迦腻色迦的大力支持，大乘佛教在中亚和东亚迅速传播。佛教经典说，迦腻色迦是一个虔诚的大乘佛教徒，但实际上，迦腻色迦对印度教、波斯的拜火教、罗马密特拉教等不同宗教信仰采取的是兼容并取的态度，而对于佛教的大乘和小乘，他也一并接受。当然，他对佛教尤其是大乘佛教给予了更多的支持，佛教的第四次结集就是由他在公元2世纪组织完成的。

印度佛教正是通过大月氏人最早向中国传播，两汉三国时，外国僧人半数以上来自贵霜领地。东汉明帝时，来到中国的第一批高僧便是摄摩腾、竺法兰等大月氏人；在东汉桓帝、三国时期，大月氏人支娄迦谶及支谦，则是最早在中国传译大乘经典的高僧；西晋的竺法护，人称月氏菩萨，生于敦煌，但祖上也是大月氏人；其他如支法度、支施仑、昙摩难提、道泰、月婆首那等沙门，也都是大月氏人。另外，安息人(波斯人)也热衷于佛教在中国的传播，如安世高。大致说来，支姓的高僧多来自大月氏，而安姓的高僧则来自安息。