万福华字绍武，合肥人，生于同治四年（1865年），先人曾参加太平军，故其自幼崇拜洪秀全。其家境贫寒，自幼在中药店作学徒，但颇知上进，好挑灯夜读，数年之内即通医道、能诗词。他任侠敢为，赒穷扶弱，曾一人手执短梃，喝退二百余无赖子弟，名震乡里。又事母至孝，据说曾割股和羹，起母之病。以刺客论，可与古之专诸（事母至孝）相比。学徒期满后，他为当地富豪管理豆月池私产，竟能祛弊兴利，变废为宝，开辟荒土数十顷，疏浚水道，培桑植竹，养鱼种藕，数年之内，成为富庶一方的宝地。豆月池古称逍遥津，即三国魏将张辽大破吴军所在，万福华的经营惠及后人，解放后此地被辟为逍遥津公园。万福华亦因管理能力出众被官府发掘使用，先是在上海管理官银号，又往滦州铁路分局任总办，居滦州十余年，始南下广东、福建管理地方盐务。他在福建盐务任上，颇能革除弊政，杜绝不法，因此深得百姓感戴，离任时遮道相送者达千余人。他之所以辞职，乃是因为愤于外侮，忧于外祸，急欲联络友俦，唤醒民众，推翻清廷，振兴国家。他曾率妇女集会演讲，被乡人侧目；也曾与同志上表朝廷，要求变法。戊戌变法失败后，他历游蜀、鄂、湘、粤等地，于1904年来到上海，与章士钊等革命党人结交，并加入暗杀团。他对暗杀主义极其热衷，曾云：“欧美革新，无不自暗杀始，今中国无其人也，有之，请自福华始。”

他们计议已决，先二日潜至下关，密作布置，守株待兔。不料突生奇变。南京为两江总督所在，时两江总督李兴锐已年逾古稀，儿子早丧，仅两孙随侍。长孙名李茂桢，次孙名李春熙，皆倾向革命，尤与章士钊交好。李茂桢获悉此次刺杀计划后，深恐累及其祖父，遂力谏章士钊不可。理由是一旦李兴锐获罪，则南京革命环境将更加恶劣，党人得不偿失。众人为此激辩一夜，终于放弃计划。章、万等人返回上海，静待时机。

李茂桢所言，其实极有道理。自洋务运动以来，朝廷大员、封疆大吏中思想开明者日不稀见，尤其在援引人才方面颇为积极。当时海外学成之优秀青年，虽常被保守派斥为革命分子，却仍被各省争相延揽，委以重任，如良弼之用吴禄贞、李经羲之用蔡锷、赵尔丰之用尹昌衡等等，已成现象，不胜枚举。如蔡锷刚从日本士官学校毕业时，李经羲即与赵尔巽、端方展开一场人才争夺战，最终李经羲胜出。而慈禧太后在中日间岛谈判后，对写出《间岛问题》一文的留日学生宋教仁赞不绝口，当即就要征他入朝为官，被宋拒绝。均属此类。这些革命青年进入统治中枢后，不遗余力在清军中灌输革命思想，策反军队，终于促成了辛亥革命的成功。武昌首义时，湖广总督瑞澂虽是保守派，但首义之成功，实与之前端方、张之洞等人在湖北的经营有莫大关系。李茂桢的祖父李兴锐以军功起家，人品一向受人敬重。当年清军攻下天京，烧杀掳掠，惨不忍睹，惟李兴锐有不忍之心，出资购义冢一区，收埋满城尸骸。后来他在江西、福建推行新政，成果斐然。1904年，他以77岁高龄就任两江总督，以其一贯开明作风及年老体衰等原因，对革命党之经营确有好处。若因刺杀之事而受连坐之殃，除却革命事业将因小失大外，对这位晚清名吏及其家人也确实不公。

因此，纵览革命党付诸实施之刺杀，多在北京，或满人任长官的省份，如广东、安徽等。毕竟当时革命的第一目的为排满。徐锡麟受恩铭大恩，却刺死恩铭，实是民族仇恨大过了个人交情。而端方一向善于笼络部下，士卒一旦起义，虽然很多人心中不忍，却终于还是杀他祭旗，亦是排满革命之必然结果。

下关行刺计划不果后，因华兴会策划长沙起义，万福华等亦匆匆赶赴湘省，拟于中秋之夜趁文武官员在万寿宫拜牌时，抛掷炸弹作迅雷一击，以配合起义。不料因党人云集长沙已逾三千众，官府已侦知并严加戒备，卒不果行。

新机会转眼即至。当时帝俄强占东北，不断提出无理要求，上海各界召开拒俄大会，并组织拒俄义勇队。然此时却有一人，冒天下之大不韪，提出“割地联俄”主张，且得到朝廷支持。此人名王之春，字爵棠（一作芍棠），湖南清泉（今衡阳）人，乃明末大儒王夫之的后人，也是晚清朝中少有的文武兼资的时务人才，有《清朝柔远记》等著作传世。他少有才名，却投笔从戎，追随曾国藩、彭玉麟、李鸿章转战各地，颇获时誉。后奉命出使日本，归来后上万言书，请缨东征，未获采纳。然其《谈瀛录》一书被公认为是介绍日本情况的上乘之作。他后来又参与中法（越）勘界谈判，坚持立场，折冲樽俎，遂以功升广东按察使，署理广东布政使。任内他接待了沙皇世子尼古拉二世，宴谈甚欢。数年后，遂因此层关系奉命使俄。其时正值中日朝鲜黄海大战，他本希望联俄制日，岂料清军败得太快，遂使计划落空。但他得以游历欧陆诸国，周阅工厂，调查制度，故亦未虚此行。他回国后即据此上自强新政八条，并出版出使日记《使俄草》八卷。其思想属于洋务派，之后任山西、安徽、广西巡抚期间，亦不能越此藩篱。他在广西任内，更不惜借法国兵款，剿平匪乱，激起全国民众尤其是上海、日本等地爱国青年的抗议。他遂由开明官吏一变而为人人不齿的卖国贼，朝廷亦迫于压力将其革职。此后他移居上海，仍不甘寂寞地重拾他“联俄拒日”之计，日日会晤俄人，更不合时宜地抛出“割地联俄”主张，遂成为革命党行刺的首选目标。

其时华兴会新败于长沙，党人如黄兴、杨笃生、陈天华、苏曼殊、刘揆一以及活动家杨度等人皆云集上海，设在余庆里的秘密机关一时热闹非凡。参与此次刺杀行动者，除章士钊、万福华外，还有刘光汉（师培）、吴春阳（旸谷）、林獬（白水）、张继、陈自新，但与闻计划之人当不止此数。