至此，大宋从占据中原出发，而湖南各割据政权、四川的后蜀、广东的南汉、江南的南唐都已相继平定，西北领主折氏、李氏内附，福建的吴越国王钱俶、清源军节度使陈洪进等人势力微弱，一直归附于宋，后来太宗朝正式纳土，现在就只剩下最后一个割据势力北汉了。

北汉:最难啃的硬骨头

原后汉并州刺史刘崇建立的北汉国，其实是五代十国中国力相对最贫弱的一个，只占据今山西的中北部十一个州。但并州是春秋时晋国的故地，有黄河、汾河、太行山相拱卫，号称“表里山河”，易守难攻，北面是蒙古草原，容易补充战马。北汉又寄在辽帝国的卵翼之下，辽帝国将其作为与中原汉族政权的战略缓冲，百般庇护，北汉本身也确实足够顽强，故而周世宗、宋太祖都未能轻松攻克。

周世宗虽在高平之战中大胜，但是由于史彦超轻敌冒进，会攻太原功亏一篑，宋太祖在他17年在位期间，曾两次进伐北汉均未果。

第一次在开宝元年（西元968年），北汉主刘承钧死，因为继位问题发生一些内乱，宋太祖认为有机可乘，遂在攻灭后蜀之后立即遣昭义军节度使李继勋率军攻打北汉，但事先缺乏充分准备，只是一次试探性进攻。虽然李继勋取得一些作战顺利，一度兵临太原城下，但是紧接着辽援军赶到，宋太祖认为和辽军开战的时机尚不成熟，下诏退兵。

第二次就在开宝二年，北汉又发内乱，国主刘继恩被杀，其弟刘继元继位。宋太祖又认为有机可乘，仍以昭义军节度使李继勋为河东行营前军都部署，侍卫步军指挥使党进副之，宣徽南院使曹彬为都监，棣州防御使何继筠为石岭关部署，建雄军节度使赵赞为汾州路部署，以伐北汉。另遣彰德军节度使韩仲赟为北面都部署，彰义军节度使郭延义副之，以防辽军来援。宋军进展顺利，李继勋大败北汉军，合围太原城，宋太祖亲临城下督战。宋军筑起长连城围定太原城，日夜攻打，后又决汾河灌城，但北汉据城死守，几十日不下。另一方面，何继筠、韩仲赟等将也击败辽帝国援军，但是辽军此时采取了正确的救援战略:围魏救赵，遣大军突入宋境，宋军久围太原不下，只得班师。

宋太祖在开宝初年两次讨伐北汉，当时南汉和南唐都还没有平定，按照王朴的《平边策》提出的“先南后北”战略，不应该急于进伐。而这两次北伐也没有做好充分准备，所以都在前期进展顺利的情况下不了了之。但宋太祖也做好了长远打算，将北汉境内的居民尽量内迁，坚壁清野，又断绝北汉的商路，弄得北汉凋弊不堪，实力大损，为后来宋太宗攻灭北汉打下了坚实的基础。可惜平定南方后宋太祖还没来得及重新组织北伐就已驾崩，没能亲手翦灭北汉，殊为可惜。

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