发兵前，宋太祖专门召集几位主将，告诫道:“城陷之日，慎无杀戮。设若困斗，则李煜一门，不可加害。”曹彬与李汉琼、田钦祚等将率水军从江陵（即荆州，今湖北省荆沙市荆州区）出兵，顺江而下，潘美与曹翰、刘遇等率马步军继行。南唐的忠臣良将刘仁瞻、张彦卿都已故去，剩下一个林仁肇为宋太祖所忌惮。于是宋太祖略施小计，在东京营造了一座大庭院，在内室挂了一幅林仁肇的画像，并悄悄告诉南唐使者说林将军已经归降大宋，这就是留给他的宅子。

这种拙劣的小伎俩可能连猪八戒都很难骗得到，但是李后主居然信以为真，杀了林仁肇，使得宋军唯一的忌惮自动消失。这下，无论是水路还是陆路，唐军都已经远不是宋军对手。宋军顺江东下，所向披靡，唐军的所有水寨和战舰都被宋军摧毁，只用一个月时间就兵临采石矶。采石矶位于今安徽省马鞍山市，又名牛渚矶，与岳阳城陵矶、南京燕子矶并称为“长江三大矶”，均是突兀江中，绝壁临空，扼据大江要冲，水流湍急的险要之处，自古为兵家必争之地，是长江天堑的具体表现之一。采石矶是南唐国都金陵（即建康、建业、江宁，今江苏南京）的水上屏障，凡欲从水路攻取金陵者，必先破此砦，当然这也是南唐重兵把守的战略要塞。由于采石矶确实易守难攻，唐军又精于水战，宋军一时也无法攻克，唐军渐渐有所懈怠，此时宋军的秘密武器出现了。

樊知古，原名樊若冰，本是南唐人士，但在南唐郁郁不得志，每天在采石矶钓鱼，实际上是在测绘当地的水文资料。虽然《孙子兵法》中有专门的《用间篇》，中国的军事家历来也很重视谍报工作，但在明太宗（永乐大帝朱棣）设立正规的特务情报部门之前，反间工作仍然是很原始的，所以他这种并不高明的间谍行动居然得逞。后来他带着这些重要情报资料投奔宋朝，并建议据此修建浮桥攻取采石矶。宋太祖采纳了他的建议，授予舒州军事推官的职务，带领工程部队在贵池（今安徽桐城）李阳河试造浮桥。因为他的名字“若冰”与“弱兵”谐音，于是改名为“知古”。宋军受阻于采石矶时，他的部队预制浮桥部件完成，于是来到采石矶开始正式工程作业。在宋代以前长江中下游是修不起桥的，唐军在南岸看到宋军居然在长江天堑上搭造浮桥，哈哈大笑，认为曹彬是在儿戏，没有提高防备。樊知古其实是根据采石矶的实际水文资料预制好的浮桥，此时只需移至采石矶以CKD方式组装既可，只用了三天时间就搭造好。唐军发现为时已晚，宋军迅速通过浮桥，攻占了采石矶。

随后宋军从水陆两路合围迅速包围了金陵，这时李后主连忙派使臣向宋太祖求饶，答应只要退兵，可以给很多钱。宋太祖答了一句非常有名的话:“不须多言，江南有何罪，但天下一家，卧榻之侧岂可许他人鼾睡？”李后主终于断绝了幻想，开始整军抵抗，当夜派数千军呐喊着杀出城外，却大败而回。曹彬、潘美率军紧紧围住金陵，昼夜攻打，主将曹彬始终牢记宋太祖不可滥杀的戒律，每次攻城最急时都故意放缓，企望李后主能够主动投降，减少伤亡。最后城破之势已成，李后主还没投降，曹彬却突然称疾。众将士忙问何疾，曹彬道:“其实我身体没病，而是心病。我想起我军攻打四川的时候杀戮甚众，心里难受得很，恐怕金陵城破，你们又要杀戮，于心何忍啊！我这病用药是治不好的，只要你们诚心立誓，城破之时不妄杀一人，我的病自然就好了。”众将连忙焚香立誓决不妄杀，第二天曹彬的“病”就好了，第三天就破城。李后主带着文武百官来到曹彬军门前请罪投降，曹彬非常有礼貌的接待了他，南唐平定。

李后主此人做皇帝是渣级，但是做词人却是骨灰级，算是宋词史上第一位大师。其在兵败之前的作品多以描写宫廷内的富丽生活、江南的美好景致及其个人的风花雪月为题，以细腻浮华著称，是后代声乐坊内的主打歌，代表作有《玉楼春》（晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。）、《菩萨蛮》（衩袜步香阶，手提金缕鞋。奴为出来难，教君恣意怜。）《渔父》（浪花有意千重雪，桃李无言一队春。）等等。兵败后被软禁，转而描写其凄苦惆怅的心情，达到了新的艺术高峰，代表作有《破阵子》（四十年来家国，三千里地山河）、《虞美人》（春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。）、《乌夜啼》（自是人生长恨水常东）、《相见欢》（剪不断，理还乱，是离愁，别是一番滋味在心头。）《浪淘沙令》（梦里不知身是客，一晌贪欢。流水落花春去也，天上人间。）等等。千百年来，脍炙人口。王国维在《人间词话》中认为:“花间派”虽然词句华丽，但却空洞无物，算是创造了宋词的骨架，而没有魂魄。而到李煜，词才开始进入意境，华丽的骨肉被赋予了深邃的灵魂，开启了光照千秋的宋词文学。所以，虽然李后主为人浮华，不勤政事，完全不是一个合格的皇帝，但其在文学史上的崇高地位同样不容抹杀。