元龟元年（1570）六月，信长动员约一万五千人，同时德川家康带领约五千名“打仗一根筋”的三河猛士前来会合，由于近江坂田郡的堀秀村被信长手下的羽柴秀吉说降，所以，织田德川联军顺利通过近江边境的长比和菅安尾两个砦进入近江，没有遇见大的抵抗。二十一日，织田军屯兵虎御前山，对浅井发起试探性的进攻，放火烧了小谷城下的町，试图引诱浅井出战。浅井长政估算了敌我实力，决定暂时坚守，同时向越前朝仓家求助。

信长在试探未果后，了解到浅井的意图，于是决定改变策略。近江有两大要地：小谷城和佐和山城，横山城位于这两大要地之间，如果拿下横山城，就可以切断小谷和佐和山之间的联系。织田军于二十二日撤离虎御前山，转向包围横山城。浅井长政做了一次小规模的攻击，目标是织田军的殿后部队。信长留下了佐佐成政、梁田广正和中条家忠三人率铁炮和弓兵殿后，在织田军铁炮的射击下，浅井的追击没有获得战果，仅仅是象征性地“夺回”了被织田军放弃的虎御前山。次日，织田军完全转移到横山城下。二十四日，以朝仓景健为首的朝仓援军约八千人也赶到战场，浅井长政出阵。浅井军也大约为八千人左右，可以说双方的实力差不多。问题的关键在于，织田军应该如何去部署战略意图。

信长最初的想法是攻击横山城，但在横山城没有拿下的前提下，浅井和朝仓联军于二十六日已经到达战场，部署在草野川以北的大依山。在这种情况下应该将分散包围的军队集合起来，准备攻击援军，但信长作出的战略部署十分奇怪：信长把本阵布置在横山城以北、川以南的一个叫龙鼻的地方。这个地方并不安全，一般人都把本阵也就是总指挥部放在最安全的地方，而龙鼻正好位于朝仓-浅井联军和横山城之间，一旦遭到夹击很可能被连窝端。但这个地方地势高视野好，能够看到整个战场形势。同时，信长将所有军队排开，分散布置在横山城下，一旦遭到攻击，互相救援可能会来不及。这样的布阵让朝仓和浅井也看不懂，不知道是信长太过于轻敌还是纯粹下了一个引诱决战的诱饵。

经过商量后，朝仓和浅井决定即使信长的布阵是一个诱饵，他们也要吃吃看。于是，朝仓和浅井于二十七日凌晨进行佯动，翻下大依山麓，做出移动的姿态，信长在得知敌人的动向后，做出了一个错误的判断，认为敌人可能撤退，于是放心继续加强攻打横山城。次日，在得知信长判断错误后，朝仓-浅井军突然迂回南下，朝仓和浅井分别从三田村和野村方向发动突袭。

信长似乎没有做好野战准备，他的精力一直放在攻城上，同时他也认为自己有兵力优势，所以只是简单地监视敌人过河而已。而朝仓-浅井的袭击确实让信长大吃一惊，不过他相对也有准备，立刻命令围城的军队转向川的南岸。二十八日凌晨，朝仓军8000人从三田村方向越过川，面对朝仓的，正好是布阵在龙鼻西面的德川军。德川家康本阵只有3000人，但三河的武士向来以“一根筋”、“不要命”闻名于世。在酒井忠次的指挥下，三河军硬是把占据人数优势的朝仓军死死地挡了几个小时。同时，浅井军也以矶野员昌为先锋，渡过川突袭坂井政尚、池田恒兴和森可成率领的信长亲军，织田军的美浓三人众从侧面给予支援，在信长的主力还没从围城中转移过来前，信长周围的部队处于劣势，都陷入苦战中。

浅井和信长两军遭遇后，浅井家臣远藤直经冲在最前面，所以，他手下的800人突进太过深入，信长的围城军陆续赶到，将远藤直经和浅井的大部队切断。浅井的前锋矶野员昌为援救远藤一马当先，突破织田军的防御。坂井政尚部由于其子久藏战死而溃散，池田恒兴被迫后退。织田信长的本阵开始发生动摇。

朝仓和浅井的意图很简单：浅井军拖住信长的本阵和美浓三人众，同时朝仓军以优势兵力迅速击败德川家康，一旦德川军溃散，信长的侧面就完全暴露在朝仓军面前，朝仓就可以和浅井配合，在信长主力没有抽回来前迅速吃掉信长本阵。这个计划堪称完美，前提是：朝仓必须打赢德川手下那群三河武士。一开始，朝仓和浅井很可能认为这是十分轻松的事情，因为德川并不是信长的手下，而是信长的同盟，同盟之间当面笑眯眯，背后捅两刀的事情是常见的，为了同盟拼死扛住比自己多上一倍的敌人肯定不划算。但问题是，朝仓所遇见的是打仗“一根筋”的三河武士，这就使他们的计划出现了一个决定性的失误。他们算东算西，就是没有算到这群三河人是那样的难啃。

就是因为没有及时被啃下的三河众，织田军赢得了时间，战场上，时间往往就意味着胜负的转折。信长的围城军队极其迅速地投入战斗，羽柴秀吉和柴田胜家首先赶到，他们遏制住了浅井的攻势。为保证侧面安全，信长命令丹羽长秀和池田恒兴迅速支援德川，攻击朝仓的侧面。原本想攻击信长侧面的朝仓自己的侧面反倒受到威胁。就在这个时候，佐久间信盛带着织田军兵力最强大的一支部队到达战场，也投入战斗。战场形势瞬间发生逆转。

首先，信长命令美浓三人众迅速赶到北岸，迂回穿插，切断了浅井军的退路，同时从侧面发动突击。正和织田军打了一整天、疲劳不堪的浅井军因为这一攻势而瓦解，远藤直经阵亡；其次是得到援助的德川军开始反扑，德川军的原康政突破朝仓侧翼，杀死朝仓军猛将真柄直隆。朝仓军士气低落，完全崩溃。

在朝仓和浅井联军被击溃的情况下，横山城也被迫投降。

川合战从战略上来讲，织田信长占了大便宜，因为他获得了横山城，可以遏制住浅井对美浓可能发动的攻势，同时切断了近江两大战略要地的联系。但他获得的战果并不大，浅井长政由于撤退时相对严整，没有遭到大的损失，朝仓则仅仅出兵八千，以朝仓的实力而言，全部兵力应该在两万人以上，所以也不能算大损失。川合战由于信长方面损失也比较大，所以无法很好地扩大战果，因此并不能说是信长的一次决定性胜利，但它仍然有其深刻的意义。