189师指挥部需要不停地重新整理部队建制，566团第一营大部壮烈牺牲，第二、三营已不成建制，567团第一营已失去战斗力，第二营第四连尚有五十余人能参加战斗，第五、六连已无建制班排，第三营第八、九连各只有二十余人，第七连尚有七十余人能参加战斗；565团正抗击敌人的进攻，情况不明；师勤务营仅剩六十余人，亦投入了战斗。从师缩编为团、从团缩编为营、从营缩编成连、从连缩编成排、从排缩编成班…把几个班合并成一个班，几个战士合并成一个班，直到机关人员也补充到连队，即使这样，阵地往往打到最后一个人才失守。

但历史永远记载着这样的情形，当时任师政委兼代理师长蔡长元在接军部电话时只是冷静简短地汇报战况，只字未提要求增援，并断然拒绝了军部拟派军直属警卫营增援的命令，这位全兵团最年轻的师一级领导仅仅建议在身后建立第二道防线，未等军部说完就挂了电话又投入了战斗。三日十九时，彭德怀得知189师牺牲过大，马上电令军首长命令蔡长元放弃一些阵地，坚守“无兵团命令不得放弃”的第一线主阵地，用最大的忍耐力咬牙承受美敌达七个师的冲击，尽可能的消耗疲劳敌人，争取坚持到天黑，同时命令188师立即进入阵地，等待美敌最强烈冲击波过后马上接替189师防御，这样可以保持最佳状态对美疲劳之师。

当第63军的官兵们终于撤下来的时候，彭德怀亲自前去看望从前沿下来的第63军官兵。他看见士兵们浑身的衣服已变成了一缕一缕的布条，特别是189师上到师领导干部下到普通士兵身上仅剩下一条粘满血迹和烟痕的裤衩。彭德怀刚说了一句“祖国感谢你们！你们是真正的铁军！”，官兵们就都哭了，他们想起了他们那些牺牲的战友。

正如彭德怀所预言的：这是一场恶战。中国军队在第五次战役中付出了巨大的代价，战斗减员达11.7万多人。尤其是在后期的撤退行动中，伤亡达2.9万人。战斗损失最严重的是第六十军180师和第六十三军189师。要不是铁原阻击战，那第5次战役志愿军很可能会全线崩溃的！朝鲜战争的进程可能会改变！甚至会全线退于鸭绿江！中国东北也不保！！当时志愿军在战役前期攻势作战中伤亡重大，后勤供应又全面告急，彭总下令全军撤退，美军马上全力反攻，63军在铁原阻击美军掩护全军撤退，经过拼死血战方才成功完成任务，但是全军伤亡极大，战后全军只有不到3000人，彭总为此而痛苦流泪！

这就是陆军第63军的“铁军”称号的由来。

纷纷扰扰，光阴一冉五十六年过去了,铁将也己作古十三年了，“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”这两句古谣使笔者想起了还原历史的真相是如此何等的艰难！不禁悲怆从心中生，又奈何？笔者有首词可许些无奈：

絮片散漂残秋，何急急。

洒弹烟雾星空本无声。

青袍香，心灵知，艳颜笑。

想来一生坎坷莫问奇。

蔡长元获朝鲜三级国旗勋章、二级自由独立勋章。他1953年回国，进入南京军事学院学习。

1955年蔡长元被授予少将军衔。获二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。

1957年，蔡长元升任24军第一副军长（事实上的代军长）兼参谋长。

1961年，蔡长元升任66军政委。

1963年，蔡长元回到63军任政委。后在邢台大地震救灾工作中，他担任抗灾前线指挥部总指挥，63军出色的纪律和作风受到周恩来的赞扬，后来，周恩来将189师调入北京卫戍区。