蔡长元将军，是四川省宣汉县柳池坪（今柳池乡）人，1917年12月生于四川省宣汉县。父亲早亡。他11岁时便要背柴禾到城里卖，以养活年近花甲的老母亲和7岁的侄儿。村里没有人认字，族人选中蔡长元去读了几年书，以便能写祭祖的祭文。

1933年，川东游击军（后来的红4方面军33军）打开宣汉城，起初蔡长元不知道这是一支马克思主义的军队，携老母亲及侄儿到深山躲藏，后来红军发动百姓去搬大米盐巴布匹等物品运输到前方，蔡长元就报了名，他为给老母亲和小侄儿弄点吃的，偷藏了一些大米盐巴被发现，但一位红军高级干部亲切对他讲红军是为天下穷人而战的军队，还给他一些大米盐巴布匹。

通过这位红军高级干部（王维舟，红军第33军军长）才得知是一支为民族翻身的伟大军队，于是蔡长元在同年7月参加了红军，同年9月加入中国共产主义青年团，1934年3月转为中共正式党员。历任红4方面军9军27师79团通迅员、通信班长、宣传队长、连指导员、团政治处青年干事兼共青团总支书记等职。在艰苦的条件下，蔡长元不畏艰难不怕牺牲，先后参加了反“六路围攻”及攻打平梁城、罗文镇、包城、江油、两河口、甲金山、道孚、古浪、梅家营子等战斗。在战斗中，蔡长元巧送情报，保障联络，并发挥文学才华和宣传天赋，积极宣传，鼓舞斗志，他意志坚定、英勇顽强，圆满完成了组织交给的各项任务，为此红4方面军总政委张国焘亲自在大会上点了蔡长元的名并高度表扬了他，亲自授予蔡长元一颗红星奖章。

1935年6月，蔡长元随军北上，参加了红4方面军的长征，二过大雪山四过大草地。他在红9军27师任师直骑兵连指导员兼红4方面军新剧团协理员职务，后来成为红军战史上三大悲剧之一的“西路军”中的一员。1936年10月，红9军西渡黄河，转战河西走廊。蔡长元所在的27师在古浪一战受挫，1000余人仅剩400余人突围出来。红9军经过两次倪家营子血战缩编为一个团，只有5个连。

蔡长元随红9军残部向西走了两天，又奉命重返梨园口，掩护红30军西进。在梨园口血战了一场，红4方面军骑兵师只有四位生存者，他是其中一位，当时年仅十八岁。蔡长元当时是军供给部部长吴先恩（后授开国中将衔。部队因严重减员而缩编，蔡长元任红9军供给部警卫班班长）的警卫员，他和吴先恩突围后，在祁连山躲了三个月，过着野人的生活。后来两人出山，昼伏夜行，沿途乞讨，要了六个多月的饭，在凉州被敌人冲散。蔡长元后遇上西路军保卫局干事杜义德（后授开国中将衔。第4方面军4局局长），一起向东行乞寻找红军部队。蔡长元在一座小城行乞，一个小烟贩很大方给他两块大洋并告知附近有一支国民党军队，可去报名吃饱肚子（蔡长元视这两个大洋为珍宝，终生保存着），蔡长元几经辗转投奔了邓宝珊部。

1937年10月，蔡长元在邓宝珊部打听到我军的消息，第二天清晨借口替几个老兵背枪故意掉队，终于找到了他心中的神圣军队——红军，结束了漫长的一年痛苦时光......

但此时正好碰上廷安“肃反活动”，蔡长元被指责为逃兵，关进一间小黑屋准备第二天枪决，幸好经过小屋的杨尚昆听到他的喊冤声，才将蔡长元保了下来。后分配到八路军358旅。不久，他被送往延安抗大营级教员班学习，两个月后因有文化底子被任命为教员。1938年毕业后，分配到晋察冀军区任政治部青年科科长、青年支队政委、中共应县县委书记兼青年支队政委、晋察冀中央分局党校组教科科长、第五分区政委、晋察冀军区文化运动组织人。在抗日战争中，他充分显示了大胆多变的运动战天才，日寇恐惧称他为“冀中之虎”。

抗日战争快结束时，蔡长元奉命带领一个团赴边境迎接苏联红军，并圆满完成任务。

解放战争时期，蔡长元在晋察冀野战军4纵11旅任政治部主任、副政委兼政治部主任，1947年，杨成武将善于打山地战的11旅充实到3纵，改称3纵9旅，蔡长元升任3纵9旅政委。先后参加攻克石家庄战役和平津战役。9旅在清风店战役中露了一手，一天一夜走了200多里，抢先到达清风店，保障了清风店战役的胜利。蔡长元担任9旅政委时，率领9旅两天一夜走了300多里山路，赶到新保安镇，完成了对敌35军“围而不打”的任务。9旅还有一个全军最大记录：蔡长元率领9旅两天三夜，走了590来里，救了以毛泽东为首的党中央。9旅因此有“神行太保”的美称。

1949年，3纵9旅改编为63军189师，做了多年政工干部的蔡长元出任189师首任师政委。在攻克太原战役中，189师激战攻克太原外围核心工事双塔寺，活捉了敌人一名军长，被授予“立功太原”红旗。在攻克兰州战役中，彭德怀点名189师的老红军团566团主攻兰州唯一的战略门户--豆家山，蔡长元亲自率领566团和565团用了两日一夜走完320多里到达目的地，然后投入了激烈战斗，566团占领豆家山一号阵地，565团占领二号阵地，189师又血战7个小时，打退了敌军的反扑完全攻克了豆家山，随后189师第一个攻入兰州，在追击马家军残部时立下一系列战功，彭德怀亲自在大会上高度表扬了蔡长元等人解放大西北的功绩，称蔡长元：“为我们的西路军报了仇!”。