楼兰古国遗址发现于1900年。那一年,瑞典探险家斯文·赫定跟着维吾尔族向导奥尔德克进入了罗布沙漠。在遭遇一场猛烈的沙暴后,他们意外地发现了楼兰古城。在楼兰遗址内,斯文·赫定采集到了大量的古代饰物、玉器和雕刻精美的木器。

这些文物的公布震惊了世界,东西方许多探险家都不远万里到这里来一显身手。其中最著名的,就是英国探险家斯坦因。在1906年到1914年间数次西域探险中,斯坦因涉足的楼兰遗址之多,发掘面积之广,掘获文物之丰富,在同一时期的学者中,无人可敌。直至1930年,斯坦因再次进入西域的计划被国民党南京政府拒绝,喧嚣一时的楼兰考古才归于平静。

而直到这个时候,中国学者还无人到过楼兰。建国后,虽然新疆考古工作已经开展,但仍无人探寻著名的楼兰古国。1960年,刚刚从北京大学考古专业毕业的王炳华被分配到了新疆文物考古研究所。4年后,他向时为中科院新疆分院的领导人谷苞提出了到楼兰考察的请求,但是被立即拒绝。

记者:为什么不能去呢?

王炳华:我不知道。他说那是个禁区,不能去,以后再说吧,具体理由他也没有讲。因为涉及原子弹实验基地,大家一般都回避这个问题。

记者:那时候,您是否知道它是个禁区?

王炳华:我确实不知道它是原子弹实验基地,既然被拒绝,当时也就把这个事情搁置了。

从那以后,楼兰考古便成了王炳华的奢望。但多年来,那片神秘的地区对王炳华来说一直有股强大的吸引力。14年后,楼兰终于再次被提起。这一次,《丝绸之路》摄制组承诺带着王炳华去寻找楼兰古国,条件是必须找到楼兰,而且还要找到斯坦因等人在罗布淖尔发现的楼兰美女干尸。为了圆心中的楼兰梦, 王炳华毫不犹豫地答应了。

王炳华:当时,我们不管对方提出什么要求都说可以。我们的要求就是他们要想办法让我们进去。他们说这没问题,归我们办。

记者:您说的想办法让你们进去,是指要获得军事禁区的许可?

王炳华:对。就是要他们替我们办好进入楼兰地区工作的手续。他们当时口气很大,说他们是“通天”的,这些问题他们都可以给我们办好。当时这个项目实际上是高层领导批准的,用来探寻中国古文化的奥秘。

手续很快就办妥了,王炳华获准随摄制组进入楼兰,这是中国学者第一次向楼兰进发。1978年末至1979年初,王炳华等人做了一系列仔细周密的准备,坐上直升飞机,飞向罗布淖尔上空,寻找楼兰古城。

王炳华:我们先是坐着直升飞机往下面看。楼兰古城实际上还是很好找的,因为斯坦因、斯文·赫定他们曾经走过,也留下了各种记录,虽然没有像现在这么精确,带着GPS等等,但实际上当时的测量图还是比较准确的,所以根据他们的测量图要找到它非常容易,一下子就把楼兰城那个标志性的佛塔找到了。

记者:当您第一次坐直升飞机看到它的时候应该是很兴奋的。