第一次鸦片战争海战景象，中国水师战船被英军明轮炮舰轻易击毁

铁甲舰到鸦片战争以后才出现

1807年，美国人富尔顿(Robert Fulton，1765～1815)造成以蒸汽机为动力，使用桨轮的轮船“克雷蒙特号”(Clermont)。在鸦片战争爆发时，尽管轮船技术已经有一定改进，但仍然没有用作战船。西方人对它的评价并不一致，历史学家大多喜欢夸耀它的先进性，工程技术界则认为它并非成功的船舶类型，它在内河、湖泊尚可使用，但在风浪大的海面上航行就不稳定，常常因一侧桨轮高出水面因而失去作用。另外，蒸汽机和煤仓占去太多空间，尤其是巨大的轮桨，不但占去甲板上原来用以安装火炮的很大地盘，而且目标大，非常容易被打坏，一旦损毁，船舶就失去动力。总之，轮船不适宜于航海，尤其不适宜作战船。

蒸汽机用作船舶动力，只有在发明出螺旋桨以后才有可能。瑞典人埃里克松(John Ericsson)于1840年在美国造出世界上第一艘用螺旋桨推进的内河航行船“阿基米得号”(Archimedes)。1862年，埃里克松才造出世界上第一艘以蒸汽机为动力、用螺旋桨推动、有旋转装甲炮塔的铁甲舰“监控号”(Monitor)。在美国内战中，这艘北军铁甲舰曾经与南军的“弗吉尼亚号”(Virginia)有过一次著名交火。后者原来是一艘木质机帆船，后来加装了铁甲成为装甲船，它的吨位比“监控号”大很多，但后者速度快，尤其是有先进的旋转装甲炮塔，二者打了个平手。这次规模很小的海战让人们看到了铁甲舰的优越性，于是西方各国纷纷建造这种军舰。到十九世纪八十年代，铁甲舰已经完全取代木质风帆战船，用它武装起来的海军被称为“新海军”。帆船时代的“74炮战列舰”演化成“主力舰”(battleship)和小一点的 “巡洋舰”(cruiser)。

在战船发生根本性变革的同时，火炮技术也有了革命性的变化。中国的火炮技术经蒙古人传到欧洲。欧洲的铸炮技术在十六世纪已经有明显进步，所以明代曾于嘉靖三年(1524年)聘请葡萄牙技师和炮兵，学习铸造“佛郎机炮”。清初出于对明作战的需要，也学习过铸造西炮，传教士南怀仁并因此获康熙加赐工部右侍郎职衔。但当天下大定以后，大清皇帝就不再想铸炮的事，只想如何禁锢人们的思想以保证自己坐稳龙椅了。

十九世纪初欧洲炮术开始迅速发展。拿破仑时期，火炮的射程增大了，可以移到步兵后面实施“超越射击”。拿破仑战争距鸦片战争不过30年，可见欧洲“炮利”也还是不久的事。鸦片战争期间英国火炮虽然比大清帝国的好，但二者也没有什么“质”的差别，这可从炮筒铸造与所使用的火药两方面看：一是德国人克虏伯(Alfred Krupp，1812～1887)在鸦片战争之后11年(1851年)才发明整体铸造炮筒的技术，彻底解决炮筒容易爆裂的问题；二是在鸦片战争期间，英国人使用的火药也是黑火药，只是配方有所改进。6年以后(1846年)一位意大利人才发明液体的硝化甘油炸药，但却无法在火炮上使用。又过了21年(1867年)瑞典人诺贝尔(Alfred Nobel，1833～1896)找到以硅藻土作吸收剂的办法，才生产出在工程和军事上具有实用价值的固体炸药。炸药的爆炸力大约是同等重量黑火药的8倍，或者同等容积黑火药的13倍。另外，此前3年(1864年)，欧洲人也才开始制造“隔膜弹”，即用铁片把弹头与火药引信隔开的炮弹。解决了炮筒和炸药这两个关键问题以后，现代大炮才得以问世。

安装了现代大炮，以蒸汽机为动力、用螺旋桨推动、有旋转装甲炮塔的铁甲舰已经接近现代军舰。战船与火炮的革命性变化还导致了战术的彻底改变，由于使用旋转装甲炮塔，攻击用的主炮被安置在舰首，舷炮和尾炮的主要任务变成防护，口径都比较小，所以交战时总是力图以舰首对着敌方，这样既可充分发挥主炮的威力，又可使自己暴露在对方炮火下的目标减到最小。从这时起，海战进入了“铁甲舰时代”，但这已是两次鸦片战争以后的事了。