吴楚七国叛乱，国内政治局势动荡。李广为骁骑都尉，冲锋陷阵，勇冠三军，在昌邑城夺取叛军的军旗，威名显赫。三个月后，“七国之乱”被平定，李广却没有得到爵位的赏赐，被任命为上谷太守（在今河北的中北部），抗击匈奴。

人们替他惋惜，说他不应该身为汉将，却私自接受梁王赠予的将军印，犯了政治错误。李广从此成了边将，转战边关，一直在太守职位上徘徊，从来没有任何提拔，直到最后在一次追击匈奴的战斗中迷失道路，引咎自杀。

他一生做了二千担的官四十余年，从来没能得到封候，太史公只得感叹“然广不得爵邑，官不过九卿”。李广曾任卫尉和郎中令（即光禄勳），光禄勳位列九卿，是中央政府九个高级官职之一。尽管当时爵位可以买卖，李广也想花钱买个爵位，但一来，他想要的“列侯”并不在售货单上，二来，李广每次得到的赏赐，基本都分与部下的将领士兵，他本人并无余财。

中国的卖官鬻爵始于秦始皇四年(公元前243年)，那年蝗灾大疫,皇府准许百姓交纳粟米千石者,进爵位一级。《史记·秦始皇纪》载:“十月庚寅，蝗虫从东方来，蔽天，天下疫，百姓纳粟千石，拜爵一级。”

在秦代爵重于官和“官、爵合一”。拥有许多权益，包括益田宅、给庶子、赐邑赐税、免除徭役、豢养家客、减刑抵罪、赎取奴隶等等，这明显比居官俸禄要优厚得多了。更重要的是“爵”依然被视为地位之根本。

汉初承秦制，汉代军功爵拥有的特权和优待虽不及秦代，但仍具有实际价值。汉代的卖官鬻爵始于惠帝六年(前189)：“令民得卖爵，”《汉书·惠帝本纪》载:“令民得卖爵”。