5、抗日战争初期，接替彭雪枫任河南省军事部长。

奔赴抗日战场前夕，在毛泽东亲自安排下，李先念由营长改任新四军第四支队参谋长。在赴任途中，于1938年底又改任河南省军事部长。原来，和李先念同行的中原局负责人通过一路观察了解，特别对他产生了良好印象，觉得他是位“坚毅稳重、明达机敏、有丰富治军经验和战斗经历的军事将领”，接替彭雪枫任河南省军事部长最合适，于是致电中原局书记刘少奇并党中央提出改任建议，很快得到了批准。

不久，李先念又担任了挺进纵队的司令员。党中央高度评价:挺进纵队的创造，是一个伟大的成绩，并证明在一切敌后地区的党均可建立武装，而且可以存在和发展。1941年“皖南事变”后，李先念担任新四军第五师师长兼政委，他率部挫败了日伪军的“铁壁合围”，领导开创了地处要冲、孤悬敌后的豫鄂边抗日根据地，建立了拥有5万余人的正规军和30余万人的民兵武装力量，从战略上配合了华北、华东解放区战场，同时也支持了国民党抗日军队在中原的正面战场。期间，坚决执行中共中央进击中原的战略部署，出兵在大别山区建立了战略支点。1945年李先念参加了中共七大，当选为中央委员。

6、解放战争中，李先念显示出了高度的全局观念和大无畏的英雄气概。

中原突围战役拉开了全国解放战争的序幕。1945年10月以后，李先念任中原军区司令员等职务，统帅和指挥作为全国六大作战区域之一的中原军区6万部队。在10个月的战略坚持中，始终位于中原前哨阵地，把守着华北、华东解放区前大门，牵制着国民党军30余万人，有力配合了其他解放区的作战。1946年6月，他指挥所部出其不意，主动进行战略转移。征途中，继续受领中央军委、毛泽东赋予的“光荣战略任务”:一面保存自己，同时牵制敌人，这对全局贡献极大；在外线牵制反动派大量军队，帮助我内线作战部队取得胜利；牵制大批敌军，在敌后创立根据地。对于中原突围的战略意义和作用，中央军委和毛泽东当时就给予了很高评价。在解放战争战略反攻阶段，李先念率一部挥师南下至大别山区，同刘邓大军胜利会师。由于他十分熟悉当地各方面情况，当刘邓分兵实施内线和外线配合作战时，专门把他留下来，和邓小平及李达一起，领导重建大别山区根据地的斗争，共同度过了70多个艰苦的日日夜夜。1948年5月，他任扩大了的中原军区第二副司令员，随后在开封参与领导了淮海战役的后勤保障工作。

李先念久经沙场，英勇善战。1955年，根据他的军功战绩，拟评授他大将军衔。

二、社会主义建设时期，陈云说李先念是“将军管理经济”

陈云认为，李先念“是将军管理经济，但他能很快精通当时的经济工作，这是十分难得的”。这是对李先念的很高评价。

1、“蒋介石的人还不如我，还是我来干好了”。

新中国建立前后，李先念历任湖北省委书记，政府主席、省军区司令员兼政委，武汉市委书记兼市长，中南局副书记，副主席等职务，这足见他在湖北省举足轻重的地位。他领导了全省党和政权建设，使湖北的财政经济状况得到了根本好转，尤其是他主管中南各省财经工作取得的突出成绩，使中央领导人特别是主管全国财经工作的陈云十分赞赏。

然而，当1954年毛泽东等决定调他来北京担任中央人民政府政务院财政部部长时，李先念却再三推辞，直至毛泽东亲自出面说服，这也是他在党的任务面前表现畏难情绪的惟一一次。关于进京就职，周恩来、陈云、邓小平先后分别与他通过电话和面谈过，他都反复重申:自己是打仗出身的，搞经济没有把握。当他面见毛泽东又表示难以胜任时，毛泽东严肃又风趣地说:“你干不了，不想干，只好把国民党的孔祥熙、宋子文从台湾请回来，让他们干好了。”李先念领会到这既是批评又是信任，就说:那不行，蒋介石的人还不如我，还是我来干好了。此后，他长期担任副总理，分管财贸工作，兼任财政部部长(20多年)、国务院财贸办公室主任、中央财经小组副组长、国家计委副主任。负责综合管理财政部、粮食部、商业部、对外贸易部、中国人民银行并指导全国供销合作总社的工作。1956年，在中共八届一中全会上，他当选为中央政治局委员，在五中全会上增选为书记处书记。

2、毛泽东会见外宾时说:“我们的李先念同志就把中国的人民币和其他各种钱财管理得非常好”。