民国初年的外白渡桥

袁世凯在北京攫取临时大总统职务后，竭力扩充自己的嫡系，并对革命党人举起屠刀。1913年3月20日，根据他的密令，杀手在上海北火车站行刺宋教仁。这种倒行逆施使舆论哗然，令民众激愤。

袁世凯急于控制上海局势，便委任曾做大总统府高等侍卫武官的心腹郑汝成为总执事，命他率领“应瑞”、“肇和”两舰护送临时改编的海军警卫队1300多人直奔黄浦江，进驻江南制造局(今江南造船厂旧址)。

随着“二次革命”爆发，陈其美担任上海讨袁军总司令，并设司令部于南市。此时，上海讨袁军约有7500人，吴凇要塞司令姜国梁也投向革命党人。陈其美认为兵工厂是部队的命脉，希望通过“磋商”接收江南制造局。然而，郑汝成傲慢地加以拒绝。袁世凯闻讯，马上任命郑汝成和海军总司令李鼎新为前敌指挥。

上海商界害怕发生战乱，地方绅士李平书曾出面邀请陈其美、郑汝成、李鼎新等会谈，提出:“将制造局军火一并封存，等南北大局定夺后，再行办理。”郑汝成态度强硬:“吾等奉袁大总统之命来此保护该局军械，断难违命。”

7月23日凌晨，陈其美指挥部队向江南制造局出击，激战一小时，攻入该局第一道大门；敌军凭借有利地形固守第二道大门，郑汝成让黄浦江中各舰集中炮火猛轰，上海讨袁军的炮兵营被摧毁，失去攻坚能力。当晚，上海讨袁军再次从东、西两侧进攻，一度突破东栅门，但仍被黄浦江中各舰的炮火击退；郑汝成嚣张地发出“炮轰南市”的威胁，陈其美为避免殃及无辜百姓将司令部撤往闸北。面对严重挫折，上海讨袁军并未气馁，又相继向江南制造局发动了几次进攻，均因敌军工事坚固，火力密集，虽经浴血奋战，终不能克；由于郑汝成故意向闸北炮击，使租界当局找借口派巡捕和万国商团进驻该地，从而逼迫陈其美把司令部迁至吴淞一带。不久，郑汝成率兵至吴淞口，与海军部派来的几艘军舰及陆战队会合；各舰轮番猛轰吴淞炮台，陆战队也从侧面袭击，上海讨袁军被迫弃守转移，最终不得不解散队伍。陈其美先暂避租界，旋流亡海外。

郑汝成因“战功卓著”，升任上海镇守使；接着，又兼任上海警备地域司令官、江南制造局总办，并获海军上将之衔。他独霸一方，胡作非为，上海从此进入黑暗的北洋军阀统治时期。

郑汝成疯狂追杀革命党人，到处张贴告示宣布“留藏匪类者，处死”，让军警在南市、闸北等地挨家挨户搜查；他对于藏身租界的一些上海讨袁军官兵，或与密探联手伪造函件诱捕，或收买刺客下毒手，后来又按照袁世凯的电令以“划分警权”名义满足租界当局的扩张要求，换取其帮助捉拿“国事犯”。在这个袁世凯的悍将坐镇上海期间，报纸上不断登出“破获乱党机关”、“乱党分子被正法”的消息，惨遭杀戮者数以千计，以至老百姓中曾流传这样的顺口溜:“镇守使署是鬼门关，党人一去不复还。”

1915年秋，陈其美奉孙中山之命潜回上海。此时，郑汝成号称拥有“精兵十万”，继续唯袁世凯马首是瞻。陈其美分析情况后，决心设法铲除他，这一是为去掉严重的军事威胁，二是为替昔日攻打江南制造局和坚守吴淞炮台而牺牲的革命党人报仇。

不久，陈其美得到一个消息:在日本大正天皇登极之日，日本驻沪领事馆将举行庆祝招待会；郑汝成是上海头面人物，以前曾随使考察日本海军接受旭日中绶章，肯定要亲自致贺。他觉得必须抓住这个绝佳的机会，便立刻在机关召集骨干会议，要求迅速物色一批机智灵活、枪法娴熟的敢死之士。

11月9日，陈其美在萨坡赛路(今淡水路)14号寓所与杨虎、孙祥夫共同进行周密部署。大家商定，明天让那些被选中的敢死之士分组埋伏于郑汝成可能通过的路段，其中最重要的是从沪南去日本驻沪领事馆必经之外白渡桥。当晚，陈其美专门召见精于射击的王明山、王晓峰，说:“欲在沪发难，必先杀郑汝成，故杀郑既所以倒袁，亦既所以存民国也，二君之意若何？”两人毅然表示接受在外白渡桥狙击郑汝成的任务:“堂堂七尺之躯，献之于国矣。”

再说郑汝成，虽然把上海镇守使署设于江南制造局龙华分局(今龙华路2577号)，但常待在江南制造局，因风闻革命党人绝不放过自己，整天不敢离开那戒备森严的办公室。当他在灯下端详着手上的日本驻沪领事馆请帖，不禁左右为难:如果推辞，既有失面子也违背老袁旨意；要是去了，则可能会遭暗算回不来，到底怎么办呢？一边的副官见状，出了个主意:“黄浦近在咫尺，大人何不走水道？”郑汝成拍了一下桌子说:“此举堪称出其不意，试看乱党奈吾何！”

11月10日上午，各行动小组都进入指定地点，王明山怀揣数枚炸弹、王晓峰腰插两支驳壳枪也出现于吴淞江畔。身穿海军上将礼服的郑汝成悄悄乘汽艇来到附近码头，然后不动声色地钻入小轿车，前往日本驻沪领事馆招待会会场。中午时分，载着郑汝成的小轿车缓缓驶上外白渡桥。王明山看清目标，立即扔出一枚炸弹，但因用力过猛没投中。司机见事不妙，慌忙猛踩油门，企图加快速度逃跑。王明山盯住不放，赶紧丢了第二枚炸弹，只听“轰”的一声巨响，车尾被炸坏。王晓峰乘势冲上去，举起驳壳枪连续射击，使郑汝成脑浆迸裂，马上殒命。两人见郑汝成已死，放声大笑，从容被捕。

在刑讯中，王明山、王晓峰镇定自若，慷慨陈词:“郑汝成助袁世凯叛反民国，余等为民除贼，使天下咸知吾人讨贼之义，且知民贼之不可为。”当法官追问主使者及同伙时，两人一口承担，坚不吐实，而且自豪地说:“吾为祖国立一大功，虽死无憾。”

袁世凯获悉亲信郑汝成一命呜呼，感到十分震惊，下令追封郑汝成为一等彰威侯，拟在上海及其故里建专祠祭祀。他为加强防务，随即裁撤上海镇守使和松江镇守使，另设松沪护军使，并增派北洋军第十师驻扎上海。尽管如此，革命党人仍在上海坚持斗争，拉开了武装反对恢复帝制的序幕。