说起廖乾吾，可不简单，虽然他此时只是四军政治部主任，但他的资历、威望都比张发奎、黄琪翔高多了，就连汪精卫平时也要让他三分。他是1922年入党的中共老党员、1924年1月国民党一大的代表，任孙中山的大元帅铁甲车队党代表兼卫士队党代表，护卫孙中山。那时张发奎、黄琪翔还是粤军第一师的下级军官。北伐开始，与廖乾吾平级的张发奎、下属黄琪翔，如今都成了廖的长官。但由于廖乾吾在北伐战争中身先士卒，与士兵同甘共苦，政治思想工作做得非常出色，受到周恩来、邓演达(国民革命军总政治部主任)、戈列夫(苏联军事顾问)的高度赞扬，就连年轻气盛的张发奎等军事将领也有切身的感慨，他在四军广大官兵中威望极高，被大家亲切称为“铁军之母”。所以，张发奎、黄琪翔虽对廖的言论不满，也不好当场发作。至于当众挨批的汪精卫，也只好把气往肚子里咽，因为这是在九江的第四军指挥部，事情闹大了，他更不好收场。廖乾吾同汪精卫面对面的斗争不是第一次。7月2日，廖乾吾为第一纵队阵亡将士追悼大会所拟的宣传大纲，本来已经周恩来审阅同意。但当晚汪精卫以宣传大纲只提拥护三大政策未提拥护三民主义为借口，对四军政治部横加指责，并攻击共产党，廖乾吾当场予以驳斥。这次所不同的是当众批他，使他面子难下。当天吃过午饭，汪精卫就气呼呼地带着孙科、张发奎、朱培德、黄琪翔、金汉鼎(第九军军长、九江警备司令)等上了庐山，把张发奎训斥了一顿。30日上午，四军参谋长叶剑英下山，给廖乾吾带来了张发奎的一封信，信中批评廖乾吾不该当众诋毁“本党领袖”汪精卫。廖乾吾、高语罕感到张发奎、黄琪翔靠不住，经与在浔的中共领导人商量，决定脱离二方面军，当天搭二十九团的军列赴南昌参加起义。

汪精卫上山后，就在反共会上迫不及待地宣布:立即封闭九江市党部、《国民新闻》报、九江书店，“捕拿逆伙”。会上决定在第二方面军内实行“分共”，严令贺龙、叶挺限期将部队撤回九江，并由张发奎电告贺、叶，但贺龙、叶挺不予理睬。汪精卫、张发奎这才知道情况不妙，那里还有什么心事开会。31日晨，张发奎早早起床，感到南昌有异。又给贺、叶发电报:张“准一回到南昌”，妄图稳住贺龙、叶挺，阻止南昌起义。此时，汪精卫、张发奎又耽心驻扎在黄老门、马回岭一带四军二十五师的命运，要参加会议的二十五师师长李汉魂立即赶回黄老门师部，稳住七十三团团长、共产党员周士第。

8月1日晨，汪精卫、张发奎知道南昌有变，即电李汉魂做好周士第的工作。李汉魂电告周士第立即赶到师部，说有要事商量。周士第带着骑兵通讯员，从团部驻地马回岭催马赶到师部，先找到师参谋长、共产党员张云逸。张对周说:“今天要注意……”话还没说完，李汉魂走了进来，寒暄以后，压低声音对周说:“总指挥(指张发奎)很称赞你，要重用你，希望你跟他走，不要跟共产党走！”周士第严正地对李说:“第四军在北伐中能打胜仗，张发奎之所以有今天的地位，是由于有共产党的帮助，共产党员的英勇牺牲。你们今天跟着汪精卫反共、分共，就是死路！”说得李汉魂哑口无言。

当天中午，张发奎、李汉魂带领卫队营坐火车赶到德安，企图阻止二十五师赴南昌起义，行至万家垄、邹家垄时，遭到正赴南昌起义担任后卫的七十三团一营的猛烈阻击，张发奎、李汉魂仓皇跳车，狼狈逃回九江，张的卫队被包围缴械。正在九江的汪精卫看到张发奎一副狼狈的样子，气得发呆。

南昌起义打乱了汪精卫的计划。他原准备在二方面军“分共”以后，于8月2日在九江开会，正式讨论“东征讨蒋”问题，现在也只好草草收场，于1日下午偕孙科、朱培德(朱回不了南昌)等回武汉，发令讨伐贺龙、叶挺。