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纵观整个中国古代史，游牧民族与生俱来的天然机动性几乎成了悬在中原王朝头上的达摩克利斯之剑:汉有匈奴，唐有突厥，宋有辽、金。汉匈战争千载以后，一个名叫蒙古的北方游牧民族再度崛起，他们从漠北草原呼啸而出，占尽了中国全境不说，其兵锋还向西、向北，一路“兵甲辉天，远望烟火，连营万里”，西征花剌子模，荡平俄罗斯，一口气横扫欧亚大陆，直至饮马欧洲多瑙河，把游牧民族的机动性发挥到极致。
北匈奴凭借天然的机动性优势，等到远方大汉的大军完成动员、进入西域时，郅支虽无胜算，但估计也早跑得没影了。所以，在郅支单于心中，康居与汉廷天各一方，你汉朝在军事上无法对我构成实质威胁，为什么要怕你？派使臣来和谈——笑话！从战场上拿不回来的，谈判桌上怎么可能拿回来？应当承认，郅支单于的小算盘打得的确不错，但他忽视了一点:曾经将星云集的大汉王朝，难道就再也出不了一位名将了吗？
矫令亦有威
一代名将陈汤，就是在这个时候出场的。他既不是卫青、霍去病那样的贵族将军，也没有李广、李陵那样的显赫军人世家作后盾，他仅仅是山阳瑕丘（今山东兖州北）的一个普通平民，祖上毫无功荫可袭，必须靠着自己的勤奋和勇气努力打拼。按照史书记载:陈汤年少时好读书，博学多识，写得一手文章，但因家贫时常四处向人借贷，偶尔欠账不还，同乡都因此鄙视他。在汉朝首都长安求官期间，富平侯张勃看中他的才能，因此于元帝初元二年（公元前47年）上荐他为茂才。
不料，在等待安排职位期间，陈汤之父突然去世。做官心切的他没有按惯例奔丧回家，被人检举不守孝道，为司隶所究，小尝牢狱之灾，好不容易才被人给保举出来。因其确实有才，他后来又被推荐为郎官。但饱经坎坷的陈汤并不以此为足，按照汉朝的规定，成为郎官仅仅意味着进入官场，并不能保证一定会获得升迁。出身卑贱如自己者，改变命运的唯一途径就是到边塞建功立业，因此陈汤多次主动请求出使边塞。直到公元前36年（建昭三年），他终于被任为西域都护府副校尉，与西域都护甘延寿一起出使西域，仕途不顺的他总算有了接近立功的机会。
必须说明的是，从公元前42年到公元前36年，汉王朝在对待谷吉之死的问题上，除了外交手段交涉外，始终没有表现出任何战争决心，甘延寿、陈汤所领受的任务是到西域都护正常换防，所带领的仅仅是一支护卫军队，并非大汉王朝的西征大军。
不通地理者，不为将才。在奔赴西域都护府所在地的路上，每经过城邑山川时，陈汤都要登高望远，观察地形。到达目的地乌垒城（在今新疆库尔勒与轮台之间）后，甘、陈二人接触到关于北匈奴的第一手资料:郅支单于已经在康居站稳脚跟，且因驱逐乌孙之功，日渐骄横，气焰愈发嚣张，寻茬怒杀康居国王女儿及贵臣、百姓几百人；又强迫康居国人为他修筑单于城，每日征发500余名苦工，历时两年才完成；还勒索大宛（西域城国，今乌兹别克共和国卡散赛）等国，令其每岁纳贡，其势力范围控制千里之阔，逐渐坐大。
了解到这些情况后，陈汤深感局势不容乐观:郅支远遁康居后，汉朝边境虽无烽火之灾，但从汉宣帝以来确立的西域秩序开始面临挑战。无力抵抗郅支暴行的西域诸国，都开始把眼睛瞄向汉廷:如果谷吉之死没有任何说法，如果听任北匈奴这一支在西部继续坐大，到底是跟汉朝走，还是臣服于郅支？这样一来，大汉王朝在西域用铁血刀兵辛苦打造出来的威望，恐怕要打一个问号了。因此，陈汤感到深深的焦虑，心中暗暗下定战斗决心:对郅支单于之战宜早不宜迟，与其养虎为患，不如先发制敌。
说起来容易做起来难，昔日贰师将军李广利初征大宛时领兵数万，尚且惨败还师，士卒仅余十之一二，如今仅凭陈、甘二人手下的这点直属兵力讨伐郅支，显然不自量力。为今之计，只有发挥西汉在西域地区的制度优势——调集屯田戌防兵力，方能一击成功，但必须得到顶头上司甘延寿的同意。
于是，陈汤这位刚刚任职西域都护副校尉的年轻人，对甘延寿进言建议如下:“郅支单于凶悍好战，勾结康居，不断侵略邻国，目的在于并吞乌孙、大宛。一旦把这两国征服，几年内西域所有王国都会受到威胁。长久姑息，郅支‘必为西域患’。趁其现在没有坚城强弓，无法固守，不如我们发动边境的屯田士兵，加上西域各国人马，一举发起进攻，直指其城下，郅支势必无处可逃，你我将于一朝之间成就千载功业。”短短一番话，利害得失、战略战术一清二楚，无怪乎史书称陈汤“沉勇有大虑，多策谋，喜奇功”。
对此，甘延寿“亦以为然”。但作为一名关西行伍老兵，他知道自己仅是朝廷放在西域的一线官员，没有对外决定作战的权力，这必须奏请朝廷才能再定。而陈汤认为战机万变，不容错过，且中央官吏远离一线，敌情不明，其公议“事必不从”，必须果断行事，先斩后奏。奈何甘延寿不敢作主，“犹豫不听”。在主官不同意的情况下，身为副职的陈汤纵然把战争规划得再完美，也只能是纸上文章。
巧合的是，接下来上苍在冥冥中给了陈汤一次机会:甘延寿突然病了，而且病的时间还不算短——正职主官久病卧床，陈汤这个副校尉自然要代职理事。历史以史实证明，他充分利用这次机会，不但以都护名义假传汉廷圣旨，调集汉朝在车师（今新疆吐鲁番地区）地区的屯田汉军，还集合了西域诸国发出征召令（独矫制发城郭诸国兵、车师戊己校尉屯田使士）。一听说要讨伐郅支，15个西域国家都派兵前来助战，其中就包括那个被郅支单于多次攻击的乌孙。
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