1937年春夏之交，中日全面战争呈现一触即发之势。意大利驻华大使、法西斯党员卡罗·福马卡利认为中日一旦开战，势必祸及意大利租界，于是急电墨索里尼，要求加派军舰和陆军来华，以增强意大利租界的防御力量，这个请求最终获得批准。在1937年，意大利陆海军投入到中国的总兵力达到1200人。

1940年6月10日，意大利正式参加二战。1941年2月，就在东非港口马萨瓦被英军攻占一个多月前，三艘意大利军舰开向中国，其中“厄立特里亚”号和“拉姆-1”号到达上海和天津。

在中日战争的头几年，由于意大利与日本的轴心国同盟关系，再加上意大利驻华机构不断让步和妥协，中国境内的意大利军队度过一段较为平静的时光。但实际上意大利人与日军占领当局的关系并不理想，由于不喜欢欧洲人的存在，日本人还是很厌恶在他们占领区内多出一支欧洲武装。

远征军的终结

由于意大利屡遭惨败，1943年7月25日，墨索里尼被国王逮捕。紧接着，9月8日，意大利成立巴多格里奥新政府，公开宣布退出轴心国，这一下子把呆在远东的意大利军人推到危险境地。

当地时间9月9日凌晨2点钟，“厄立特里亚”号刚在新加坡外海完成对意大利潜艇“卡比连尼”号补充给养的作业，当他们从路透社获悉意大利投降的消息后，立即改变航线，经苏门答腊海峡逃向英属殖民地锡兰（今斯里兰卡），避开了日本海军和飞机的追击。但是，“卡比连尼”号潜艇艇长沃尔特·奥科尼海军中校是个死硬的法西斯党徒，他执意将潜艇开进日军控制下的新加坡港，他公开表示愿意站在日本一方继续作战，但日军还是强行将“卡比连尼”号潜艇上的艇员关进战俘营。