１４８７年７月，迪亚士受命于葡萄牙国王约翰二世，率３艘船沿着非洲西海岸南下探险，开始了探索通往印度的新航线。然而，非洲南部海域的惊涛骇浪使他们早早结束了这次探险。１４９７年７月８日，葡萄牙国王任命达·伽马为探险队队长，再次出航。１１月２２日，达·迦马的船队顺利绕过“好望角”，进入印度洋。１４９８年５月２０日，达·迦马如期到达印度南部的贸易中心卡里库特，实现了欧洲人梦寐以求直接到达印度的愿望，也从此开始了葡萄牙人在印度洋的霸业。

达·迦马之后，葡萄牙人依靠强大的海上力量，大规模向全世界扩张与殖民。１５００年，葡萄牙人发现并占领了南美洲的巴西。１５０９年葡萄牙人在印度洋打败阿拉伯人，封锁了红海航路，终结了阿拉伯人对印度洋、红海、地中海的控制权。自此，葡萄牙人完全掌握了印度洋的海上霸权。

此后，葡萄牙人继续向西太平洋挺进。１５１１年占领马六甲，打开通往西太平洋的通道，随后又占领并控制了科伦坡、爪哇、印尼等香料产地。葡萄牙人基本上垄断了印度洋和西太平洋的海上贸易。１５２２年９月，经过３年零１２天的生死搏斗，葡萄牙的又一位伟大航海家麦哲伦的船队回到了西班牙，完成了人类首次从西向东环球航行的壮举。至此，葡萄牙海上霸权的建立以这次圆满的环球航行而划下了一个完美的句号。

西班牙深感威胁，加紧发展海权

其实，西班牙人应当感谢上帝在他们身边安排了葡萄牙这样一个近邻。当葡萄牙这个小兄弟依靠海权迅速崛起时，西班牙除了妒忌外，更感到发展的迫切。１４９２年，西班牙军队攻入阿拉伯人在西班牙的最后一个王国——格拉纳达，结束了穆斯林在西欧长达７个世纪的统治。当教堂里庆祝这一具有重大历史意义的胜利的钟声还没有彻底消失时，伊莎贝拉女王便决定授予哥伦布海军大将的军衔和新发现土地总督的预封，派遣他远航海外。

１４９２年８月３日，信心百倍的哥伦布率领３艘轮船和１２０名船员踏上征途，西班牙也由此踏上了海上强国之路。哥伦布第一次航行的意义经常被历史学家夸大，其实哥伦布１４９３年９月的第二次航行意义更为重大。这是一次名副其实的殖民地远征，随行的船只达１７艘，共有１２００人。这次航行使西班牙基本占领了整个西印度群岛，并建立了第一个殖民统治机构和多个殖民据点。之后，哥伦布又分别于１４９８年、１５０２年两下美洲，完成了对中美洲和南美洲的发现。

如果说哥伦布对美洲的“发现”还多少能称作和平之旅的话，之后西班牙人对南美洲的征服可以说是一场血腥的种族屠杀，其中对墨西哥的征服尤为残忍。当时的墨西哥处于阿兹特克人的统治下，他们建立了一个北起得克萨斯和新墨西哥，南至哥斯达黎加的庞大帝国，生活宁静而富足。不过，这一切随着科尔特斯的到来而彻底改变了。