就在一年前，荆州地区遭遇百年不遇的洪水。因为要保卫下游的武汉，洪湖县被定为泄洪区，结果全境被淹，全县数十万百姓在干部们的组织带领下四处逃难。李金玉来到洪湖，面临的是一个满目疮痍的烂摊子。

时任洪湖县县委副书记、县长的韩耀辉回忆说，当时湖北省有人提议，干脆在洪湖直接搞合作社，不要搞千家万户了。这个提议在当时得到很多领导干部的赞同。也是在同一年，5月5日，毛泽东约见中央农村工作部部长邓子恢，强调说：“今后两三年是农业合作化的紧要关头，必须在这三年内打下合作化的基础。”

然而，洪湖县委居然坚决反对搞合作社。李金玉直言不讳：“要搞合作社，没有一定的思想基础和思想觉悟，那是空话！”李金玉得到了当时荆州地委书记孟筱澎的支持，加上水灾之后百废待兴，合作社的提议最终不了了之。

从1955年开始，洪湖的农业生产逐步得到恢复。到了1957年，洪湖县粮食总产量达到了15256万公斤，比1949年刚解放时增加了40%。“一五”计划期间（1953—1957），全县工业总产值平均年增17.7%，农业总产值平均年增11.3%。1956年洪湖第一所中学成立、洪湖师范学院也正式开学……

一切都开始向好的方向发展。

李金玉的长子李树棠依旧记得，在1958年之前，洪湖的学校伙食是非常好的，“我们在学校吃伙食，3块8一个月，一个礼拜吃一顿野鸭，吃一次鱼块，吃一次红烧肉，这三餐必须有。”不仅在学校如此，“野鸭、鱼、虾，还有藕、莲蓬、菱角，在街上卖的，都一堆一堆的，那真是多！在街上到处是卖这些的，放学回家的路上到处都是。”