1913年10月10日，袁世凯成为中华民国的正式总统。莫理循应邀参加了就职典礼，他在日记里说:“总统在此发表了世界上最好的一个就职演说。”袁世凯就任总统后，加紧了独裁步伐，11月4日，宣布国民党为非法团体，随后解散国会，颁布秉承他的意志起草的《中华民国约法》，将权力集中于总统一人。在这种情况下，莫理循虽然对袁世凯的做法有点非议，“有时我认为自己对总统有点儿影响，但我很失望。我看不出中华民国的国民与十五年前我们所知道的中国人有何不同”。“没人向我咨询有关财政方面的问题……也没有人向我询问过那些追逐国外特许权者的信誉问题。实际上，我只能在像总统帽子形状这样鸡毛蒜皮的小事上发表自己的看法”。但牢骚归牢骚，莫理循还是对袁世凯充满信心。他在接受澳大利亚记者采访时袒露了自己的看法:人们普遍认为，袁世凯“最适合当总统”。“如果袁世凯辞职了，国家将陷入无政府状态。袁世凯政府的目的在于建立这样一个共和国，它融合了美、法两国制度的精华，瑞士的部分宪法，以及大不列颠诸多制度产生的自由”。

莫理循凭借自己的国际声誉多少为袁世凯赢得了些掌声，但袁世凯并没有抓住这些有利的因素，在独裁的路上越走越远，最后竟然做起了皇帝梦。对于袁世凯的称帝，莫理循是极力反对的，他在日记中说:“为中国政府服务。我担心自己正在一步步堕落。……他这么做违背了他的所有誓言，将他的所有理念都抛到九霄云外。袁世凯自己原先并不想当皇帝，但在其子和被他冷落的原配夫人的影响下，他正为登上皇帝的宝座而调兵遣将。这与日本人和孙逸仙的预言一致。他使自己、他的国家和他的顾问成为笑柄。”就在袁世凯称帝的当天，莫理循评论道:“袁世凯今天接受了帝位。真令人吃惊！装模作样，愚蠢至极。”他极其灰心丧气，离开袁世凯前往南方调查。

1915年2月初，莫理循从南方回到北京，再次敦促袁世凯放弃君主立宪。然而踏上错误之路的袁世凯，已经不可能悬崖勒马了。莫理循愤怒至极，他作了自我反省:“袁世凯把事情搞得一塌糊涂，我比以往任何时候都更清楚地认识到，过去为他工作如此热情是犯了多大错误。”

在清廷还没有退位的时候，莫理循把袁世凯看做是中国的未来，他在《泰晤士报》发表文章，称赞袁世凯的智慧。民国初年的四年时间里，莫理循极力辅助袁世凯，为他出谋划策，四处奔走，呐喊助威，希望他能领导好这个国家，使新生的共和政权更加完善。然而令人讽刺的是，莫理循的这些努力并没有让从封建泥堆里爬出来的袁世凯变得干净，变得学会民主。莫理循对新生的共和，对民主，对袁世凯，乃至对当时的整个中国都寄予了太高的希望。这就注定莫理循在中国只能以悲剧作为收场。

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