1950年朝鲜战争爆发时，张国焘已在香港安顿下来。他每天没什么事，便订了几份报纸，专门研究战争的前景问题，有时也就此写点评论寄给小报，赚点零钱花。随着战争的继续，黄金价格一路飞涨。于是他以全部家当5000美金作押，在金融市场上干起了“炒黄金”的生意。果然不出张国焘所料，黄金价格一直持续走高。但是突然间黄金一夜之间价格大跌，等张国焘明白过来是怎么回事的时候，已是跌得惨不忍睹了。他此时才匆忙将黄金脱手，但为时已晚，原来的5000美元，仅剩二千多一点了。张国焘的发财梦未醒即灭，真是哭都哭不出声来了。福无双至，祸不单行。张国焘的妻子杨子烈为生活奔波摔断盆骨，成了跛子。

中华人民共和国成立后，世界各国，尤其是美、英等帝国主义国家对中国中央政府成员和党中央领导人，乃至各省党政领导成员的状况极为关注。各国情报机关想方设法，通过各种渠道调查、了解、刺探有关信息，为其政府制定对华政策提供必要的资料。

1953年，正在穷困潦倒中的张国焘，做梦也没想到美国中央情报局会通过美国亚洲研究中心找上他的门来，向他了解有关中国党政领导人的情况。

自从张国焘脱离共产党之后，已经过去了15年，张国焘所能提供的，只能是15年以前的情况，按普通人的看法，这不会有多大价值。但美国人自有美国人的想法，他们希望通过了解中共党政领导人的过去，借以推测出这些人的现在和未来。从这些人的籍贯、性格、爱好、交往，便可以推测出其在党和政府中的地位、关系，乃至即将奉行的内外政策。从这一点看，美国中央情报局找张国焘是找对了人。一般人对中共高级领导人不可能有张国焘知道的那样详细。张国焘与建国后任领导职务的绝大多数高级干部都有过接触，甚至长期共事，掌握着一般人无法掌握的情况。所以，美国人决定利用张国焘。

美国人并未费很多周折便取得了张国焘的配合。在张国焘看来，出卖情报虽然是不名誉的事情，但他已脱离中共多年，与中共已无任何感情上的瓜葛，用不着为其保密；更何况美国人每次访问总要付些报酬，虽然不多，但对于正处在经济窘迫之际的张国焘一家，也是一笔不小的收入。