卫星相撞折射太空竞争现状 无法认定“肇事方”

东方早报2月13日报道 数十年来，太空专家们一直担忧地球周围的轨道越来越拥挤，有一天可能会发生两颗卫星相撞的事件，并产生大量太空碎片，威胁地球的安全。

北京时间昨天零时55分59秒，一切真的发生了。

一颗美国商用通信卫星与一颗俄罗斯报废军事卫星在俄罗斯西伯利亚地区上空距地面大约790公里处相撞，开创了“完整在轨卫星相撞”这一并不令人欣喜的“第一次”。 美国太空监视网随后探测到了大量碎片。

此次事件可能影响到美国的空间预算和政策。五角大楼正在寻求增加设备支出，通过更好地跟踪数千块碎片和环绕地球的其他卫星保护美国的高科技太空设施。军事指挥官还担心敌手的干扰、破坏甚至是撞击美国的卫星。不过，中国空间技术研究专家庞之浩认为，冷战时期美国和苏联都曾研制过“反卫星卫星”，用以打击和破坏敌对国卫星，但此类“武器”当时只停留在研究阶段，并没有真正被使用过，目前尚无证据表明这一结果是人为因素所致。

这起事件也折射出各国在太空军事竞争上的现状——美国军方率先发现了撞击事件，并立即介入。而俄罗斯方面一开始对俄美卫星相撞一事一无所知，也无法核实消息。不过，俄罗斯国防部新闻处发言人12日对新华社记者说，俄美卫星相撞可能与美方卫星“误撞”有关。

事实上，五角大楼负责跟踪太空碎片的部门一直在监视俄罗斯的卫星，以免轨道内发生的碰撞损坏或破坏商业或政府卫星。美国国家航空及太空总署和五角大楼跟踪着1万多个高速飞行的碎片，其中有些还没有一个足球大。

俄罗斯的这颗卫星上还装有一个核反应堆。碰撞会释放核残留物，但专家多年来一直认为，放射性碎片穿过大气层跌落到居住区的可能性非常小。

两颗在轨卫星垂直撞击

美国军方借助太空监视网络首先发现卫星相撞并通告航空航天局。美国宇航局（NASA）当地时间10日上午11时55分发布了警报。相撞卫星中的一颗是美国铱卫星LLC公司1997年发射的“铱33”号商用通信卫星，质量大约560千克。另一颗是1993年升空的俄罗斯“宇宙2251”号军用通讯卫星，质量为大约900公斤。

这一消息12日得到了俄罗斯航天兵第一副司令亚库申的确认。NASA称，如果碰撞事故发生在夜间，天空中能看到闪光。

美国媒体报道称，碰撞发生时，两颗卫星的运行方向几乎是垂直的。

这是一起史无前例的事故。美军战略司令部发言人莱斯·克德利克说:“我们认为，这是第一次两颗卫星在轨道相撞。”美国航天局资料显示，以前发生过4起火箭残骸或小型卫星轻微碰撞事件。但两颗完整的卫星相撞还是头一回。“铱33”不算上庞大的太阳能电池板，身长在12英尺，用于铱星公司的卫星电话网络；“宇宙2251”曾是俄罗斯军用通讯卫星，已废弃了10年。

铱卫星公司11日发表声明，认定“这是一起极为罕见、可能性非常小的事件……失去这颗卫星对我们的服务可能产生非常有限的影响，表现为服务短暂、偶发中断。”铱卫星公司现阶段用户超过30万，美国国防部是它的主要用户之一。

得到碎片场图像需两天

相撞发生后，美国太空监视网随后探测到了来自这两颗卫星的大量碎片。NASA休斯敦轨道碎片项目办公室首席科学家尼古拉斯·约翰逊说，NASA办公室能够探测和追踪到直径不到10厘米的太空碎片，但一切评估工作目前才刚刚开始。

美国军方则能对太空中直径10厘米及以上物体进行追踪。美国军方发言人雷吉·温彻斯特表示，处于美国战略司令部监控下的太空碎片有1.8万个.据初步估计，在10日卫星碰撞事件发生后，这一数字增加了至少600个。军方需要两天时间来得到碎片场的确切图像。

眼下，五角大楼和美国宇航局正在全力评估这些碎片对于国际空间站和其他航天器构成的威胁。

NASA初步预计，国际空间站被碎片击中的可能性“很小”，但“潜在危险在增加”。

俄罗斯航天兵第一副司令亚库申昨天表示，航天兵太空控制系统目前正密切跟踪卫星相撞后产生的碎片。俄罗斯航天署新闻秘书沃罗比约夫同日说，从目前情况看，撞击所产生的碎片不会对国际空间站的安全构成威胁。耶姆布里克介绍说:“大量的碎片迟早会移动并向四周扩散，碎片之间会再次相撞，最终碎片的运行轨道高度会降低。（不过）在必要时，空间站具有进行变轨操作以躲避碎片的能力。”

此前，为了躲避宇宙碎片，国际空间站总共进行过8次变轨。目前，国际空间站中有三名宇航员乘坐仍然处于未完成的轨道实验室中，包括两名美国人和一名俄罗斯人。休斯顿约翰逊航天中心的NASA发言人汉弗莱斯表示，他们正在向空间站里的宇航员简要告知这一事件。

由于轨道上的时速高达1.75万英里，即使是质量很小的物体也会具有巨大的动能。汉弗莱斯称，国际空间站配有“保护罩”，可以将碰撞物粉碎成细小的碎片，避免其穿透密封层。“这会降低危险概率。太空非常大，而这些碎片非常小，不发生碰撞的几率会非常高。”

可能波及带核老化卫星

另一个担忧是轨道中的其他卫星。

据NASA称，目前有大约20颗美国卫星运行的轨道可能会遭遇碎片云。俄罗斯媒体昨天援引专家的话警告称，卫星撞击碎片可能波及携带核反应堆的老化卫星，从而可能导致太空中产生放射性碎片带。报道援引一位不愿透露姓名的俄航天界专家的话称，俄美卫星撞击后产生的碎片向不同方向飞散，这些碎片有可能撞上处于太空飘移状态、高度相近的前苏联时期的卫星。这些卫星属于退役老化的海洋监视卫星，上面装有核反应堆，如果碎片与这些卫星相撞，有可能在太空中形成放射性碎片带。

核反应堆用于卫星的目的主要是提供性能可靠、使用寿命长、成本相对低的能源。该专家还说，俄美卫星相撞后产生的碎片还有可能与俄罗斯“箭”系列其他卫星相撞，从而形成新的太空碎片。撞击事件中的俄罗斯卫星属于俄罗斯应用机械科研生产联合企业研制的“箭－2M”型军用卫星，目前还有同系列的其他卫星处于太空中邻近位置。

“大多数（碎片）会留在790公里的空中，落入地球将是很长一段时间之后的事，”美国宇航局科学家约翰逊说，“至少几十年吧。”英国天文学家大卫·怀特豪斯认为，大多数撞击碎片在进入地球前已经在大气层中被烧毁了。

由紫金山天文台负责的中科院观测网已开始实施对这次俄美卫星碰撞产生的碎片搜索捕获，并将密切关注这些碎片对我国在用卫星的影响。

无法认定“肇事方”

对于事故的责任，约翰逊认为，太空中没有什么“路权”之说，无法认定哪颗卫星应对这起事件负更大责任。约翰逊说:“它们撞到了一起。在那个地方，谁都没有优先权。我们在太空没有交通指挥中心，也没有一种公认方法预测你的路线上会出现什么东西。”

铱星公司也在昨天强调，卫星相撞并非缘于这家卫星通信公司的技术问题。公司女发言人利兹·德卡斯特罗说:“这起事件不是铱卫星公司及其技术出错的结果。”

铱星公司主要向运输、矿产和国防工业提供卫星电话和全球追踪服务。对于此次事故发生后，哪些用户在哪些时间可能碰到信号问题，该公司拒绝透露。

有关方面是否提前预测到了卫星碰撞事件的发生尚不清楚。“卫星处于计算好的位置。”铱星公司发言人利兹说，公司将其66枚卫星网（包括失踪的飞行器）的维护工作转包给了波音公司，但无法确认该公司是否计算出了发生碰撞的危险。

一名美国官员说，没有迹象显示这是一次人为制造的事件。