天文学家在新一期美国《天体物理学杂志》上发表论文分析了风车星系为什么会有一个红色的外圈凸显。他们认为，这一外圈中缺少正常情况下遍布整个星系的有机分子——多环芳香烃，因而它在红外观测中明显异于星系其他区域。

地球上只要有燃烧反应的地方就有多环芳香烃，比如汽车排气管中、烧烤架上。在宇宙星系中，哪里有恒星孕育，哪里就有多环芳香烃。这些含碳的有机分子看上去像星际尘埃。天文学家认为，这类分子转化后就可能成为构建生命的“原料”。美国太空望远镜科学研究所的卡尔·戈登说:“假如你要到风车星系去寻找生命，恐怕它的外圈地带你看都不愿看一眼，因为连有机物都没法在这里幸存。”

风车星系由于看上去像长满了无数的螺旋臂而得名，它的正式名称是“梅西耶101”。这一星系位于大熊星座，距地球约2700万光年。风车星系以金属元素分布的高梯度而著名，其中心地带金属密度最高，向外随着距离中心越来越远，金属密度急剧下降。

风车星系的多环芳香烃分布和金属分布呈现出类似的梯度，所不同的是，多环芳香烃在比较靠外的区域密度迅速降低，到最外圈区域竟彻底消失了。