“黎明”号模拟图。

按计划，它将于２０１１年飞抵环灶神星轨道，在结束对其为期６个月的观察后启程继续赶往谷神星，预计在２０１５年抵达谷神星。如果不辱使命，“黎明”号将成为第一个环绕两个不同天体运行的无人探测器。

根据２００６年８月国际天文学联合会提出的新定义，谷神星已经从小行星升格为矮行星，但美国宇航局没有改口，仍称“黎明”号为小行星探测器。

不少科学家认为，小行星是处于萌芽期但未得到机会成长起来的“行星婴儿”。而小行星带中的灶神星和谷神星在太阳系形成的最初几百万年中经历了不同的进化历程，因此它们是研究太阳系天体形成奥秘的绝佳对象，将有助于了解４５亿年前太阳系早期的情形和演化过程。

“黎明”号于２００１年立项，去年３月由于“经费超支以及技术问题”，美国宇航局下令取消了这项探测计划，“腾出资金进行重返月球乃至登上火星等载人探测项目”。但一些专家不忍“黎明”号就此夭折，经多方游说后宇航局在不到一个月时间内又同意恢复。

据“黎明”号探测器项目首席科学家鲁塞尔介绍，灶神星是与地球类似的岩状天体，太阳系中距太阳较近的天体大多为岩状天体。而谷神星则是典型的冰态天体，这类天体主要位于距太阳较远的轨道上。鲁塞尔说：“这两个极不相同的天体竟然可以位于同一个小行星带中，这是‘黎明’号需要揭示的奥秘之一。”

另外，利用“黎明”号上的同一套科学仪器探测两个不同目标，能便于科学家将两套探测数据进行准确的对比分析，并根据它环绕灶神星和谷神星的运行轨道数据，对比测算这两个天体的引力场等参数。

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