改革开放30年来，随着国内外经济文化交流的日益频密，随着国际经济一体化的深入发展，汉语外来词也不断向前发展，新的外来词不断涌现，如克隆、因特网、雅思、博客、WTO、CPI（居民消费价格指数）。这一时期汉语外来词发展的最显著特点是外来字母词大量出现，快速发展，如20世纪80年代出现的卡拉OK、GRE,90年代出现的BP机、BBS，2000年之后出现的ATM机、PK。

汉语外来词通常指源自外语的音译词，其构成形式主要有两种，一种是纯音译的，如咖啡（coffee），一种是音译＋意译的，如啤酒（beer）。直接借用书写形式的日借词通常也被视为汉语外来词，如写真、物语。改革开放以来，汉语外来字母词大量产生，这种借形兼借音的词语成为汉语外来词的新成员，并且发展迅猛。

改革开放30年来，外来词从不同方面清晰地反映了中国社会的巨大变化。20世纪80年代后期“卡拉OK”风靡一时，进而又发展成“KTV”的形式，至今仍是深受大众欢迎的休闲娱乐形式。“迪斯科”这种舞蹈形式从80年代中期进入人们的生活，随后衍生出迪厅、迪吧、蹦迪等词语，流行至今，而80年代末期流行一时的霹雳舞（Break Dance）则昙花一现。20世纪80年代，艾滋病这一世纪瘟疫的影响开始在世界范围内显现，其名称起初音译为“爱滋病”，1986年后大陆地区为避免误解更名为“艾滋病”，港台仍沿用“爱滋病”的译名，新加坡则音译为“爱之病”。字母词形式的AIDS也在使用，与之相关的还有HIV、艾滋孤儿等。“比基尼”泳装这一时期也开始在大陆出现，显示社会观念正由保守向开放转变。PC机的出现，开始改变人们的生活。托福、GRE的热考反映了中国新一轮留学热出现，显示中西文化交流在一度陷于停滞之后日趋活跃。

20世纪90年代初期互联网在世界范围内兴起，极大地推进了科技的进步，也深刻改变了人们的生活方式。这一时期因为一时无法找到合适的译名，汉语先是直接引入了internet和Internet两个字母形式的外来词，随后出现了互联网、国际互联网、英特网等译名，全国科学技术名词审定委员会在1997年正式推荐定名为“因特网”，经历了几年混乱时期，“因特网”这一统一译名终于被大众接受。随因特网而来的有大量的外来音译词和字母词，如伊妹儿、BBS、FTP、P2P软件、黑客、特洛伊木马、ICQ、MSN。随着网络文化的发展，2005年“博客”兴起，使网络文化有了更深入的发展，进而衍生出很多相关词语，如博文、博主、博友。这一时期通信技术也取得巨大进步，90年代初BP机流行，1994年GSM制式的手机在大陆出现，手机从模拟时代走进数字时代，2002年CDMA手机在大陆出现，此后3G手机开始出现于人们的视野。

进入21世纪，经济领域很多外来词开始活跃，如WTO、CEPA、QFII（合格的境外机构投资者）、QDII（合格的境内机构投资者）、绿色GDP，近几年CPI、PPI（工业品出厂价格指数）开始频繁出现于媒体报道，成为人们颇为熟悉和关注的经济指标。这一时期DC（数码相机）、DV机（数码摄像机）也进入寻常百姓的生活。GPS技术日臻成熟，使用日益广泛，在汽车导航、户外运动、手机定位等方面都有应用。上世纪90年代开始出现的“IC卡”，在这一时期获得广泛应用，如第二代身份证、交通IC卡等。老式的CRT电视、显示器开始被LCD的取代。HDTV概念在上世纪80年代出现，到2008年,大陆的有线电视观众已可收看到4套HDTV电视节目，开始体验高品质的视听享受。