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林行止:圣诞礼物的经济学与科学旨趣
2008年12月24日 08:17东方早报 】 【打印

作者:林行止

狄更斯小说《圣诞欢歌》(A Christmas Carol)的主角艾柏纳泽·斯克鲁奇(Ebenezer Scrooge)以吝啬、斤斤计较、刻薄自己和他人以及完全不凑兴、不懂体谅他人心意的性格,令读者印象良深。事实上,斯克鲁奇的“孤寒”世界闻名,他已经成为“吝啬鬼”的代名词(一般英文字典都作此解释)。

笔者想起斯克鲁奇,是因为美国有个同名组织,不过,此Scrooge并非斯克鲁奇,而是Society to Curtail Ridiculous, Outrageous and Ostentatious Gift Exchange的缩写。这个名字并不好译,不过望文生义,此一志愿团体的目的在奉劝世人特别是基督徒,在圣诞互赠礼品时,应以实用性物品为主。据R.海菲德(R. Highfield)所著《圣诞物语》(The Physics of Christmas)一书的介绍,此团体长期游说美国人别以千奇百怪浪费性高(毫不实用)的物品作为圣诞礼物,取而代之的最佳物品莫如DIY(你自己动手)的书籍和工具,如防盗警钟、防火器、多士炉……及种种日常生活必备、有实用性却非新奇玩意而常被忽略的东西。当然,如果人们照足Scrooge的提议互赠礼品,百货公司必然毫无节日气氛,逛公司则了无生气,和圣诞节结缘的“罗曼蒂克”气氛亦随寒流而逝!

一句话,Scrooge主张消费者不可浪费,只购买必需品已足。这种鼓励节约的“美德”,环保分子大叫“吾道不孤”,但经济学者大都不以为然。早在十七世纪,“医而优则经济”的曼德维尔(B. Mandeville)便认为“奢侈、贪欲……等恶行,都有利于经济繁荣”,与此前百余年明朝的短命学者陆楫所说的“论治者类欲禁奢,以为财节则民可兴富也。噫,先正有言,天地生财,止有此数,彼有所损,则此有所益。吾未见奢之足以贫天下也。”所见略同。莎士比亚在《李尔王》第二幕第四场亦有几句发人深省的诗,大意是说,若从有没有需要着眼,最贫乏的乞丐也有多余的身外物,只求维生,别无陪衬,人的生命与禽兽何异。16、17世纪,中外儒者有“消费可刺激经济增长”的共识,为此后资本主义消费社会奠下坚实的理论基础。不过,到了物质泛滥、物欲横流的时代,Scrooge的主张倒亦不无道理,尤其是金融海啸下经济颓疲、失业率不断上升的时候。

《圣诞物语》是偏好浏览有关圣诞物事者的最佳读物,其从科学(作者海菲德为牛津大学化学博士)角度的分析,大开读者眼界。圣诞这类传统节日,只可“同庆”不可理性剖析,因为以科学家精密的头脑和一丝不茍的态度,很多“奇迹”是不可能发生的。

且以《圣诞物语》列举一事为例。英国科学家道金斯(R. Dawkins)在题为《解开彩虹之谜》(Unweaving the Rainbow)一书中,指圣诞老人要在一夜内送礼物给世界所有的儿童,他(她)的雪橇“车速”必须大大“超音速”,应用灵界技术,这也许没有困难,只是其造成的噪音比“协和式”飞机还大数千倍,因此我们不可能不向环保处投诉——由于我们从未在圣诞前夕受噪音污染,反证了圣老坐雪橇上门(通过烟囱)派礼物之说不可靠。有这样的“科学分析”,世上还有“童话”吗?道金斯说,他以上述分析说服其六岁大的儿子不要相信圣诞老人真有其人。大煞风景,莫此为甚,真是岂有此理!

《圣诞物语》怎样看这个问题?其《圣诞老人的挑战》一章说个清楚。虽然此章字里行间都是数字,但细细读之,趣味盎然。文章说,市场对圣诞老人的需求非常大,全球8岁以下孩童达21.06亿人(应为1997年联合国儿童基金会的统计),可说都是他派送礼物的对象。由于“圣诞礼物”有非宗教的慈善性质,因此圣诞老人不可能不送礼物给非基督徒,或只送给住在发达国家的1亿零9100名儿童。

以平均每户家庭有2.5个儿童计,即全球有8.42亿个有孩家庭,为了“送礼到户”,圣诞老人的雪橇在圣诞前夕因此要停这么多次。根据地理学家的计算,地球表面积共1.966亿平方英里,29%为陆地,即5790万平方英里,而每户家庭(每幢房子)的平均距离为0.26英里。从上述的假设,可得出圣诞前夕圣诞老人的雪橇要飞2.21亿英里,才能送礼到8.42亿个有孩家庭!非常明显,上述的推算是以欧美单幢住宅为标准,以大中华地区的楼宇少有烟囱(但有电梯),圣诞老人行程的计算方法便大异其“趣”了。

有幸的是,圣诞老人的送礼时间不是24小时而是48小时。《圣诞物语》说他于12月24日午夜从子午线(国际日期变更线)“起飞”,应该“走回头路”,因为在此距英国格林尼治180度的子午线以东及以西地区,日历上的日期相差一日即24小时。换句话说,圣老去而复返,如此安排行程便多出24小时——48小时为2880分,共172800秒。对于分秒必争的圣诞老人而言,这极之重要。

把8.42亿户除以172800秒,显示圣老在每户人家只能停留万分之二秒;由于全程长达2.21亿英里,意味圣老所坐雪橇须以秒速1279英里飞行;音速为每秒0.2英里(每小时750英里),这等于说圣老的坐驾要超音速6395倍即音达6395万马赫!考虑音速及万有引力之后,这样的速度是不可能的,不过,以灵界技术看,何事不可为?

走笔至此,笔者了解自己比道金斯“幸运”,因为小孙女已知“圣诞老人”只是传说中的人物!问她哪来的知识,她说“老师说的”,而她深信不疑,没有深究,大概老师作了令小孩信服的解释。她的妈妈亦如释重负,因为不必再筹划张罗带她去罗凡尼米(编按:芬兰拉普兰地区首府,圣诞老人的故乡)“拜会”圣诞老人了。

(作者系香港资深财经作家)

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作者: 林行止   编辑: 张恒
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