布尔汉丁·拉巴尼1938年7月生于阿富汗东北部巴达赫尚省，塔吉克族人。1959年进入喀布尔大学神学院，毕业后留校任教。1964年至1968年在埃及爱资哈尔大学深造，并获得伊斯兰哲学硕士学位。回国后，在喀布尔大学任哲学、宗教学教授。

1973年，阿富汗首相达乌德发动军事政变推翻当时的查希尔国王执政后，拉巴尼被迫于次年逃到巴基斯坦避难。1978年4月，人民民主党领导人塔拉基通过军事政变推翻达乌德统治，建立亲苏联的政权后，拉巴尼领导的伊斯兰促进会加入了反塔拉基阵营。1979年苏联侵入阿富汗以后，他的组织以巴基斯坦的北部城市白沙瓦为基地，组建游击队参加打击喀布尔政权和抗击苏联军队占领的武装斗争。拉巴尼1990年出任阿富汗反对苏联占领的七党联盟临时政府外交部长。1992年4月，阿富汗游击队推翻亲苏的喀布尔政权后，拉巴尼领导的伊斯兰促进会成为接管政权的游击队的主要力量，拉巴尼为新政权临时领导委员会主要成员。1992年6月28日，拉巴尼接替穆贾迪迪出任阿富汗伊斯兰国第二任临时总统，同年12月30日，在决策委员会上当选为过渡政府总统，任期两年。1994年8月，他领导的军队与总理希克马蒂亚尔的军队发生激战，到1995年2月，他已控制喀布尔的大部分地区。1996年9月，阿富汗新兴的武装组织“塔利班”攻占首都喀布尔后，以总统拉巴尼为首的原政府迁往阿北部。同年10月，拉巴尼召集成立“保卫祖国最高委员会”，由拉巴尼、马苏德领导的伊斯兰促进会、杜斯塔姆领导的伊斯兰民族运动和哈利利领导的伊斯兰统一党及一些小党派组成了反塔利班联盟。1997年6月，反塔利班联盟成立“拯救阿富汗伊斯兰联合阵线”政府，拉巴尼出任总统。

拉巴尼发表过许多著述，其中包括《伊斯兰思想意识》和《阿富汗问题的解决途径》等。

2001年11月17日，阿富汗北方联盟领导人拉巴尼回到阿富汗首都喀布尔，这是他被塔利班武装打败、在外流亡5年后首次返回喀布尔。

当天在全副武装的士兵护卫下，拉巴尼以及一些北方联盟部分派别的高级官员从喀布尔北部的潘杰希尔谷地一路驱车进入首都。到当时为止拉巴尼仍是联合国承认的阿富汗政府的总统，因此阿富汗各派对他重返喀布尔十分敏感。在当天召开的新闻发布会上，拉巴尼明确表示自己回到喀布尔并不是为了重掌政权。是为了恢复和平，为致力于和平的各方力量能聚集到这里作准备。

由于北方联盟内部对于谁来接掌阿富汗大权有分歧，部分派别明确表示希望查希尔沙阿返回喀布尔，出于权力的平衡等多方位因素，拉巴尼没有再次竞选总统。在北方联盟的国防部长穆罕默德·法希姆和他领导的安全委员会将权力移交给拉巴尼后，拉巴尼将权力转交给了阿富汗第一届由国际监督的总统大选。