然而，取得空中“王牌”称号的难度已变得越来越大。二战期间，美国空军的“王牌”飞行员高达708名，而到朝鲜战争时则急剧降至39人，越南战争中仅有3人。自那以后，美国空军再没有产生新的“王牌”飞行员。

美军首位空中“王牌”

一些在一战期间为英军或法军作战的美国飞行员早已取得5次空战胜利，但第一位美军“王牌”飞行员是埃迪·里肯贝克上尉。当时，道格拉斯·坎贝尔中尉曾被认定是美军第一位“王牌”飞行员。但几天后，里肯贝克上尉击落个人第5架敌机的时间被确认是在坎贝尔击落其第5架敌机之前。

里肯贝克上尉很快在战绩上超过了坎贝尔中尉。他拥有早期“王牌”飞行员所有的优秀素质：杰出的机械才能，超人的观察视野，勇猛又深思熟虑的空中战术。1918年10月30日，他取得了最后2次空战胜利，个人击落敌机26架，成为一战中美军战绩最突出的“王牌”飞行员。

“王牌”辈出的年代

单纯就范围和规模而言，第二次世界大战标志着空中作战行动的顶峰。美国陆军航空队所属飞行员总计取得了约16000次击落敌机的战绩，有708名飞行员被授予空中“王牌”称号。

这些美军“王牌”飞行员们发现，他们在二战中就像身处“猎物”丰富的“狩猎场”中，空中到处都是飞机，结果在空中出现了长期的血腥厮杀。

20世纪40年代，美国陆军航空队对授予“王牌”飞行员空的称号作出了更加严格的规定。在一战中，美军在评定空中“王牌”飞行员时，执行的是相对较宽松的法国式评定方法，即当1架敌机被击落后，所有参与击落该机行动的飞行员都被计为一次完整的战绩。在二战中，美军采用了更加严格的英国式评定方法，即战绩的数量要与被击落的敌机数量相等。如果两名飞行员一同参与了击落1架敌机的空战行动，则每名飞行员各取得“半次”胜利。

美军空中力量在二战中取得的巨大胜利，在很大程度上取决于“全面战争”以及大量空中力量的运用。二战中，参战各方对制空权展开了无休止的争夺，消耗了成千上万架飞机。例如，德国仅Bf-109就制造了33000架，但到二战结束时幸存下来的却很少。