清代八旗军早期战斗力甚强。从统一女真各部并征服蒙古、朝鲜，到推翻明王朝政权的历次战争中，可以说是所向披靡。然而入关后不久，八旗军便开始出现战斗力衰退的迹象。随着清王朝在全国的统治日趋巩固，战事日渐稀少，这支军队也逐渐蜕变衰败，及至晚清亟需用兵之际，它已完全变成一支不堪任战的糜烂之师。本文将着重从军事领域的各个不同侧面，揭示其由盛转衰的历史教训。

一、八旗军由盛转衰的历史概况

八旗军是清太祖努尔哈赤创建的军事组织。他起兵后不久，便对女真族氏族社会时期就存在的兼具生产和军事职能的社会组织──牛录进行改造，先后建立了黄、白、红、蓝、镶黄、镶蓝、镶白、镶红8旗。皇太极时，又按民族分为满八旗、蒙八旗和汉军八旗。各旗设立都统、副都统、参领、佐领等官职，逐级统辖。从努尔哈赤创建八旗到1644年清军攻占北京这一阶段，八旗实行兵民合一,兼具军事、行政和生产等多方面的职能。兵丁平时狩猎务农，战时自备武器粮秣，随军作战，"出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废"，堪称一支能征善战的精兵劲旅，作战时军纪颇严，有进无退，甚至在死伤惨重、尸相枕籍的情况下仍很少有人退缩逃阵。它曾以精兵6万，采取集中兵力、连续作战、逐路击破的战法，击败明朝10余万大军，取得了萨尔浒大捷；用两年的时间攻克明军防守关外的宁锦防线，歼灭明军5.4万人；后来又在山海关与明总兵吴三桂合兵击败李自成大顺军，逐一消灭各地的反清力量，在建立清王朝、统一全中国的战争中发挥了重要作用。

清军入关并建立全国政权后，建立了八旗常备兵制度，将整个八旗组织原封不动地移入新的社会体系之中，成为完全由国家供养的职业军队和职业预备役军人集团。八旗官兵携家带口，按建制集中居住在军营之中，驻于京畿地区的部队称"京营八旗"，驻于全国各战略要冲之地的部队称"驻防八旗"。军营内生活设施齐备，旗兵及家属不得私自外出。官兵严格从旗人内部选拔，"生则入档，壮则当兵"。都统、参领、佐领等各级军事长官同时又是行政长官，平时督促士兵从事生产、养活家口、操练武艺，战时率部出征。为了维护自己的政权支柱，酬谢八旗军功贵族，清廷开国之初即给予八旗将士相当优厚的待遇，期以免除官兵后顾之忧，专心练武，保持原有的军事素质。同时也严格规定，八旗官兵不得做工经商或从事其它谋生之业。然而，事与愿违。从顺治、康熙年间起，八旗官兵便已出现追求享受、战斗意志衰退的倾向。在前线指挥战斗的亲王、郡王和贝勒们"逗留观望。不思振旅遄进，竟尔营私适己，希图安便，或逶兵甲之不全，或托舟楫之不具，借端引日，坐失事机"。在平定三藩之乱的战争中，八旗军以往的主力地位已被绿营兵所取代。雍正、乾隆年间的一些重要战争，如柴达木之战、平定大小和卓之战、大小金川之战中，尽管参战的八旗官兵数量有限，其中一些号称精锐的八旗部队的表现却不如绿营兵，昔日敢打敢冲的作风已不复存在。

嘉庆至清末，八旗军逐渐演变成专靠国家供养的社会救济组织，失去了起码的战斗能力。1799年清军在镇压白莲教大起义时，曾一度把京营八旗中最精锐的健锐营和火器营派往前线，结果因军纪败坏，不听约束，未及投入战斗就被迫撤军回京。清朝末年，有人建议从八旗军中挑选壮丁加以操练，使之恢复入关时骁勇善战的面貌。而深知其弊的慈禧太后、光绪皇帝此时早已不抱任何幻想，回答说:选练八旗丁壮是多年前的老办法了，你们却不知今天的八旗兵早已无可练习。

八旗军的衰败主要表现在以下几个方面:

官兵素质低下八旗军入关以后，尚武精神迅速失落，好逸恶劳的现象到处蔓延，直接导致了八旗官兵体能和军事素质的全面下降。人人耽于安逸，优游渡日，很少把心思用在练功习武上，掌握良好的鞍马骑射技艺的官兵越来越少。1815年，嘉庆帝阅看左右两翼前锋营官兵射靶，200人内竟无一人能5箭全部射中。八旗兵每逢上操、应差大都是雇人顶替。在皇帝和大臣都要出席的玉泉山阅兵大典上，也是由仆人携带着兵器，骑马乘车赶赴演武场，俨然一副老爷兵的模样。当时京城中盛传的谣谚"糙米要掉，见贼要跑，雇替要早，营营要少"，说的便是这帮旗下大爷每次领岁米月粮时都要刁难发放者，临阵交锋时唯恐奔逃不及，操演检阅时都要预雇替身，平日尽量少到营中当差巡城的情形。上述不正常现象的长期存在，必然使八旗军中充斥人残技疏、羸弱不堪任战之人。清末甲午战争中，京营八旗中最精锐的部队神机营赴山海关布防。有人在芦沟桥遇见他们，但见"前二名皆已留髯，第三名则一十一二龄童子也，余多衣不周体，蹲踞道旁，不愿前进"。这样的老弱残兵当然不会在枪林弹雨的战场上有什么作为。

训练形同虚设清朝建立以后，逐渐建立起较为完善的军事训练制度。但因承平日久，这些制度实际上并无人认真执行。平日规定的每月练习步射、骑射，每年合操、考试大都草草了事。有的将领还肆意篡改条例，减少训练次数，减轻训练强度。如乾隆年间广州驻防八旗的火炮训练时间就由每年4周减为2周，射击训练的次数由10次减为5次。有的驻防八旗部队，甚至因操场被出租赚钱，干脆取消了火枪和火炮的射击练习。

军队风气败坏清军入关以后，军纪松懈、风气败坏的现象开始出现。终年仰食于官府的八旗官兵抛弃了以往淳朴简约的社会风尚，以游手好闲、华衣美食相标榜，追求安逸舒适的生活。平日里很少有人按时巡城出操，而是"三五成群，手提雀笼雀架，终日闲游甚或相互赌搏"，"肆无顾忌窝窃、窝娼、窝赌"。将领们整日里"居家弹筝击筑，衣绣策肥，日从宾客子弟饮"；士兵穿衣争用绸缎，饮食必求醉饱，甚至将刚发下来的饷银拿出来挥霍一空，刚领到的粮米转手贱卖给商铺，换取银钱大吃大喝，斗鸡走狗、入班唱戏以及抽大烟之风到处蔓延。一些人倚仗着自己的旗人身份，以为反正在生活过不下去时，官府要予以接济，所以"多有以口腹之故，而鬻房卖产者，即如每饭必欲食肉，将一月所得钱粮，不过多食肉数次，即罄尽矣。又将每季米石，不思存贮备用，违背禁令，以贱价尽行粜卖，沽酒市肉，恣用无余，以致阖家匮乏，冻馁交迫，尚自夸张，谓我从前曾食美物、服鲜衣。"一月的饷银不足数日之需，饷米领出以后便行粜卖。清中、后期，统治阶级政治上的腐败也严重地影响了八旗内部。在生活方面，一些军官为了私人目的指使手下旗兵去做各种小差使、跑腿，打仗时则在队伍中挑选精兵专门保护自己。一些军官借口各种公务对兵丁钱粮私行科敛。如旗人办事，需要佐领出具保结，佐领往往要收受银钱才出具手续，使旗人本来就难以养家糊口的兵饷被层层克扣。还有一些军官利用手中的权力对属下兵丁放印子钱（高利贷）。有人甚至与商人勾结起来，让兵丁先向米铺借钱，到发放禄米的时候，则由军官串通米铺代领，克扣折算欠款，等到兵丁缺粮少米时，只能向米铺高价购买。军官和米铺商人靠这种卑劣手段获取重利，不少普通兵丁却因此家境日趋贫寒，负债累累。在用人方面，八旗将领往往以自己的随营子弟立有战功及鞍马骑射技艺出众为由，将他们提升为军官。或不顾年龄的限制，挑选心腹及家属中的孩子和老人当兵吃粮。象防御和骁骑校这样较低的军官职务，简直可以公开用钱来购买。太平天国战争期间，一位名叫陈升的广州驻防八旗马甲，就因为捐献了2500箱火药而被提升为防御。八旗军内部腐败现象的盛行加速了官兵贫富分化的进程，使官兵关系趋于恶化，对军队战斗力的削弱有着不可低估的影响。

装备残缺废损按照制度规定，八旗官兵出征作战时都应自备兵器粮草，清军各级组织对官兵自备兵器的残缺废损情况平时要定期进行检查。但从乾隆年间开始，相当一批八旗官兵的自备兵器已是徒存名目。有的八旗兵丁借口经济困难不按规定置办军器，还有人将已有军器典当换钱，甚至偷偷地把军中利器──火炮砸碎卖废铁。清廷三令五申，仍是屡禁不止，最后只好在军器点验时实行照顾政策，不再点验旗员内护军校、笔帖式以至六品武职的军器。到了乾隆末年，那些没有经过点验的官员所拥有的军器、盔甲大部分朽坏。皇宫各门所备兵器也都成了摆设，不具备起码的杀伤功能。

当然，八旗兵衰败的根本标志还是其战斗力的丧失，是其作为一个武装集团已失去执行自身职能的基本能力。而对此最严格、最全面的检验应当是在你死我活的战场上。1659年郑成功攻南京之役，镇守南京的总管喀喀穆统八旗军不敢迎战，只好以绿营出击，已初露衰弱之象。康熙年间平定三藩之乱，大将军多罗顺承、郡王勒尔锦驻兵荆州，劳师数载，不敢进兵。听说吴三桂军队到来，匆匆将大炮埋在土中仓惶退去。贝勒尚善、察尼、鄂鼐等领兵进攻岳州，借口舟楫未具、风涛不测，屯兵城下一年之久，不敢一战，听到退却的命令，竟"三军欢声如雷"。清中后期，八旗军将无敢战之胆、兵无缚鸡之能的实情已为举国上下所熟知，连清廷也不敢轻易把他们派上战场了。