佛教创始人释迦牟尼的遗体焚化后，肉骨结成珠状物，佛教徙称为佛舍利，也称舍利子。佛头发烧成之物称佛发舍利，烧过的佛牙称佛牙舍利。这三种舍利，佛牙舍利与发舍利最稀少也最为珍贵。释迦牟尼死后2000多年，舍利才出土为世人所知。1898年，尼泊尔境内发现舍利子，轰动世界，现分供于泰国、斯里兰卡、缅甸、日本等国。1988年，在中国陕西法门寺地宫发现佛指骨舍利，又一次轰动世界。不久前，台湾佛教界将法门寺佛指骨舍利迎奉到台湾供养，场面非常庄严、隆重。2001年，杭州雷峰塔下发现佛螺髻发舍利，再一次轰动世界。

古印度的佛经对舍利推崇备至。《金光明经o舍身品》："舍利是定慧所熏修，甚难可得，最上福田。"佛经记载，佛的尸骨火化后，舍利分给八国奉养；到了印度阿育王时代，又集中了各国佛舍利，送住东南亚各国和中国，以神力建造了四万八千个舍利塔。中国早在三国时代已开始建舍利塔，供奉佛舍利。晋代高僧法显（335-422年）曾去印度求法，亲眼见过阿育王时代所建的大舍利塔。唐代玄奘法师游历印度各地时，也见过此塔，已倾斜。他最后归国时，还带回了一百五十粒佛肉身舍利。

据史料记载，唐高宗仪凤二年（676年），在京城洛阳西部，有座古石坊，三国以前这里有座佛塔，后因战火毁于一旦。掘开古石坊，发现一只刻有梵文的石函。梵文的意思是，这是阿育王为宏扬佛法而送往世界各地的舍利子，它会为你们带来无量的福祉。打开石函，里面果然有光彩夺目、质地坚硬的舍利子，整整一万粒。皇帝将这些舍利子分成二百多份，每份四十九粒，下诏书，分送给京城以及各州的大寺院。又在古石坊上建了一座光宅寺，亲自题写寺额。

舍利一般是指佛本人的焚化尸骨，但后世将高僧死后焚化的尸骨，也称舍利。1996年《中国大百科全书》说："相传释迦牟尼遗体火化后结成珠状物，称舍利。后世也指德行较高的和尚遗体火化后的遗骨。"最近圆寂的中国佛教协会理事﹑五台山净如法师，焚化后发现有各色舍利5000余颗﹐颜色以黑色为主，也有白色、红色、银色、蓝色。

通常见到的舍利子，大多颜色灰白，也有黑色、红色、黄色、紫色、金色、透明无色等等。据说白舍利为骨舍利，黑舍利为发舍利，红舍利为肉舍利。舍利的形状多为颗粒，象小珍珠一样，表面细腻光滑。舍利大的象黄豆、花生，小的象绿豆、芝麻，最小的为粉末状。舍利的硬度差别很大，有的坚不可摧，有的一碰就碎。据说硬度与修行程度成正比，修行越好，硬度越大。

佛教界认为，舍利包含巨大能量，修行层次高的人可以感觉它的能量。这种能量能够调节人体健康，让人趋福避邪。还有一些崇拜舍利的人，认为舍利是可以生长的。小舍利可以长成大舍利，大舍利还可以生出小舍利。据传，近代佛学大师印光死后焚化，烟白如雪，并现五色光。从他骨灰中拣到五色舍利子百余颗，有的闪闪发光。当时有位无锡居士袁德常，拣了一些舍利子的粉屑回家供奉。不久，这些粉屑长大成了舍利子，再后来，大舍利又生出了许多小舍利。

佛教界认为，舍利子有灵性，现瑞相，常常会大放光明。1988年在陕西法门寺发现的舍利子已多次发光，有人拍下了照片为证。科学界认为，舍利不神秘，是素食者的钙化物。《中国百科大辞典》："许多人认为，因僧人终生素食，摄取了大量的钙质食物，又长期修行，体内发生了一些化学变化，所以火化后，留下一些钙化物。"对于科学界的这种解释，佛教界的人反问，为什么不信佛不修行的素食主义者死后火化，从未见到舍利子？