有关佛教最早传入的故事中，东汉明帝感梦求法说最为著名，世称永平求法。许多佛教典籍记载，明帝虔诚邀请的两位印度高僧迦叶摩腾与竺法兰，以白马驮经至洛阳。腾以天眼观五台山，乃文殊住处，且有阿育王所置舍利塔，是一处鲜有的灵山圣境。永平十一年（68年)春天，五台山正是花开草深时，两位尊者拜谒五台山，见这里的山形酷似释迦说法的灵鹫山，遂奏请汉明帝建伽蓝，寺依山名，叫大孚灵鹫寺，这就是现在显通寺的前身。它与洛阳白马寺是中国最早的两座梵刹，被誉为“释源宗祖”。

对于佛教，人们一般的说法是：生发于印度，大成于中国。如果说，印度佛教是一粒种子，那么中国就像一块水草丰美的广袤土地，给了它肥沃的土壤，使得它落地生根，并逐渐枝繁叶茂，成为中国文化不可缺少的一部分。

佛教传人中国，经过了漫长的与中国本土文化相互冲突、排拒又相互适应、协调的过程，直到最终完成中国化，其间大约800年时间。

佛教何时传人中国，说法很多，诸多的说法为佛教增添了一层神秘的色彩。据刘宋宗少文《明佛论》记载，唐虞时代协助大禹治水的伯益作了《山海经》，其中说到天竺之国有慈爱之人名佛屠，暗示禹时已知有佛。

关于佛陀的出生，《后汉书》有这样的记载：佛在癸丑七月十五日寄生于净住国摩耶夫人腹中，至周庄王十年甲寅四月八日降生，当时恒星不见，夜晚却明亮如昼，这是佛陀应化世间的瑞相。

《周书异记》把佛陀的降生时间上推至周昭王时期：周昭王即位二十四年甲寅四月八日，江河泉池忽然泛涨，井泉之水外溢，宫殿屋舍、山川大地震动。这天夜晚，五色仙气入贯太微，整个西方现作青红色。当时，周昭王问太师苏由：上天为什么呈现这种祥兆?苏由回答说：因为有大圣人生于西方，所以现此瑞相。周昭王再问：天下将会变得怎样?苏由预言：目前还没有什么影响，一千年后他的声音教化将遍传东方国土。昭王就命人镌刻石碑记下此事，埋在南郊天祠前，那时正是佛陀出生于王宫的时候。

周穆王时期，有一天，晴朗的天气突然刮起暴风，吹倒屋舍，折断树木，山川大地皆悉震动。午后天阴云黑，西方有白虹十二道横贯南北，连夜不灭。穆王问太师扈多这是何征兆?扈多同答说：西方有大圣人灭度，这是呈现衰象啊。这些传说暗示了中国在西周时就有人知道佛教，而有的典籍记载，则明白地说佛教在西周时已经传入中国。《列子·仲尼篇》中有一段记述：太宰喜否问孔子谁能称作圣人?孔子动容地说：我听说西方有一位圣者，不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎人无能名焉。据此，后人也推测早在春秋末年，孔子已知西方有一大圣者名佛。

类似的说法还有：中国在先秦曾有阿育王寺，秦始皇时有外国僧众来华，汉武帝时已知佛教，刘向发现佛经等等。

以上诸说，皆系推测，真正有据可考的是《魏略》和《后汉书·楚王英传》。

三国时期魏人鱼豢在《魏略·西戎传》中记载，公元前12年，即汉哀帝元寿元年，大月氏派遣来中国的使者伊存曾向汉博士弟子景庐口授《浮屠经》，说明佛教早已引起社会上的注意。

东汉明帝感梦求法说证明，佛教在此间已传人中国。永平七年(64年)，汉明帝刘庄夜间得梦，梦见一位身材魁梧，脚踏白云，头上放射日光的金色天神，汉明帝正要上前施礼，却见金人腾空西去。第二天，明帝将此梦说给文武百官，博士傅毅为其解梦说：“西方有一天神，身高一丈六尺，遍体金色，光芒四射，且轻举能飞，其名为佛。陛下所梦，兴许就是此神。”圆梦的结果，汉明帝顿生西方求佛之心，于是诏令蔡惜、泰景等18人远涉千里去西域求取佛法，于永平十年(67年)，历尽千难万险在大月氏遇见天竺僧人摩腾和竺法兰，遂迎回洛阳，带回佛像和经卷。第二年，汉明帝在洛阳城东雍门外为天竺僧人建造了，寺院。由于经卷是由白马驮回的，于是命名为白马寺。

此外，《后汉书·楚王英传》记载，汉明帝永平八年(65年)，诏令天下有死罪者可用缣(细绢)赎罪，楚王刘英派郎中令奉上黄缣白执30匹赎罪。明帝对此曾下诏书：楚王敬好佛、老之学，根本无罪可言，赎金发还，用于对佛教僧人和居士的斋供。这个记载说明，在东汉初佛教传人已有一段相当长的时间了。