南朝宋文帝元嘉十二年，被刘宋皇室和百姓称为“大禅师”的印度高僧昙摩密多，在京师建康（今南京）的钟山上建起了一座寺院，叫上定林寺。钟山原有一座定林寺，昙摩密多认为那里地势太低，不占形胜，就在它的西边高处另建了上定林寺，原先的定林寺被叫做下定林寺。昙摩密多声望极高，远近敬仰，信徒万里来集，定林寺也成为当时京师名寺。

元嘉十六年（439年），16岁的法献和尚来到京师上定林寺，法献俗姓徐，西海延水（青海海晏）人。年轻的法献发誓今生一定要西行求法，瞻仰佛祖圣迹。多年以后，法献成为京师知名的高僧，他“博通经律，志业强悍”，西行取经愿望更加强烈。当时佛教五部律经已有四部传来东土，惟缺一部《迦叶维律》，精研戒律的法献深感不足。刘宋元徽三年（475年），法献自京师建康出发西行，梁朝《高僧传》说他“西游巴蜀，路出河南，道经芮芮（柔然）”，最后到达佛教东传的中转站于阗（今新疆和田）。

法献原想跨越葱岭去天竺（印度），但适逢栈道断绝，不能再走。这时，与他交好的一位于阗僧人带法献来到一处密室，取出一只铜函交给法献说：“此函有佛世，可将还南方，广作利益。”并告诉他佛牙是从乌苌国（印度河上游及斯瓦特地区）得到，历经艰难。这令法献大喜过望，他后来听见几个僧人在议论“乌苌国丢却佛牙，不知何国福德僧当获供养”，更是确认无疑，喜不自胜。法献虽未能到达天竺，但收获仍不小，《高僧传》说他“获佛牙一枚，舍利十五粒，并《观世音灭罪咒》及《调达品》，于是而还”。