沃尔夫1923年出生于德国，他的童年非常幸福，父亲是知名作家、医生、共产主义者弗里德里克？沃尔夫，母亲也是一个忠诚的共产主义者。20世纪30年代希特勒上台后，沃尔夫这一家犹太人被迫逃离，最终在莫斯科安顿下来，1939年苏联给予他们公民身份。直到1980年，从某种意义上来说，沃尔夫都是苏联人。2005年接受BBC 采访时，沃尔夫说这段经历对他影响很大，终其一生他都非常厌恶纳粹，这成为他生活中的驱动力之一，他决心保护自己的国家再也不接受纳粹的统治。

年轻的沃尔夫很快爱上了他的新祖国，流亡苏联时期，沃尔夫在共产国际受训，在此他遇到了他的第一个妻子（他一生结了三次婚），1943年共产国际解散后，沃尔夫在莫斯科电台工作，在此期间与未来东德的第一任领导人瓦尔特？乌布利希相识，参与谋划借助红军和秘密警察的力量，把德国变成社会主义国家。

1945年二战结束后，沃尔夫以苏联红军陆军中尉的身份，随瓦尔特？乌布利希小组返回德国，在东柏林电台当记者，参与报道了纽伦堡审判。1951年作为苏联的顾问，乌布利希任命他担任秘密情报部门的负责人。1952年以后，历任德意志民主共和国国家安全部国外情报局副局长、局长、安全部副部长，1966年以后升为中将、上将。这份他做到1986年才退休的工作让他成为一个传奇。

见过他的人说，沃尔夫非常有魅力，而且与一个忠诚的共产主义者的形象截然相反的是他明白西方生活的吸引力，一生都保持着对奢华生活和美丽女人的热爱。他非常照顾自己的属下，赢得了他们的绝对忠诚。但他也使用各种诱饵利用别人。沃尔夫总是放长线钓大鱼，早在冷战铁幕还没有降下，东德国人还没有大批逃亡西德之前他就在西德安插间谍。有时候他等待多年，等他的棋子爬上高位，可以为他提供重要情报的时候才动用。

多年隐秘的生活之后，沃尔夫在西方变成了名人。他的神秘源于20多年里西方对他的身份一无所知，直到1978年，高大，彬彬有礼，穿着无可挑剔的沃尔夫访问斯德哥尔摩时，瑞典官方才开始怀疑这个仪表不凡的东德人和他那迷人的妻子。摄影机拍摄下了他们的照片，一个东德叛逃的间谍斯蒂勒（Werner Stiller）认出了他，西方这才揭开了他的真面目。斯蒂勒是沃尔夫为数不多的几次失败之一，这个倒戈的间谍带走了2万页的东德微缩胶卷档案。

在沃尔夫34年的间谍生涯中，他没有任何耻辱感，对他的间谍人员，和他们监视的对象都毫无怜悯之心。一旦发现他人的弱点、秘密和接近他的途径，沃尔夫和他的间谍都绝不手软。正如他自己所说，被他的秘密机构“服务”过的人都会终身难忘，毫无疑问，他没有想到这一切有一天都要偿还。

沃尔夫1986年退休，1989年11月的时候再次出现在公众面前，要求东德人民坚持社会主义制度。1990年两德重新统一之后，沃尔夫因为长期在国家安全部工作的经历而被列为通缉犯。他先逃往莫斯科，但莫斯科拒绝提供政治庇护。

1991年，沃尔夫向奥地利政府申请政治避难，也被驳回。随后沃尔夫被移交给德国司法机关。1993年因叛国、受贿罪，数罪并罚被判处6年半的监禁。1995年，德国联邦最高法院对他进行了赦免。1997年，沃尔夫又因为非法监禁和签署拷打文件的罪名被判处2年监禁，缓期执行。结果不了了之，幸运的沃尔夫没在监狱里呆过一天。

在西方眼中，沃尔夫这个难以捉摸的东德间谍头子，其丰功伟绩是冷战历史上的传奇。沃尔夫声称1990年5月，德国统一步伐临近前，两个男人带来美国中情局负责人的邀请，敲开了他在柏林的家门。沃尔夫说，他们提供7位数的薪酬，新的身份和加利福尼亚的一处别墅。沃尔夫说他拒绝了，因为他绝不会背叛自己以前的机构。

2006年沃尔夫在柏林的家中死去，那天正好是柏林墙倒掉的第17个周年纪念日，对很多人来说这标志着一个时代的结束。在1997年，沃尔夫曾出版了一本回忆录，这本书并不是什么忏悔书，正如书的编辑所说他写这本书，只是因为缺钱，所以不知道还有多少没有被揭露的秘密被他带入了坟墓。西方媒体评论说，沃尔夫拒绝披露和指证他记忆中的前间谍人员，也许令很多如今还当权的人松了口气。