背景

日本从1941年中开始向东南亚的发展引起了这个地区主要强国的不安，十年来这些国家对日本的对外扩张的不满顶多局限于递交外交抗议书，但1941年7月美国、英国和荷兰殖民政府对日本宣布禁止向日本运输战略物资，尤其是钢和石油。这一步对日本的经济和军事都有威胁，其目的是迫使日本限制它在东南亚的活动，回到谈判桌边。美国总统富兰克林·罗斯福下令让舰队驻扎在珍珠港（由于它离日本比美国西海岸要近得多，因此它对日本是一个直接威胁）也是这个目的。罗斯福认为这个决定是如此重要，以至于当理查逊上将对这个决定提出抗议时，他将理查逊解职。但美国和其它国家的反应似乎只是加强了日本军方的决定，占领和利用这个地区。日本的石油产量很小，而提炼的石油的储藏更少，因此禁运对日本是一个非常严重的问题。

日本政府决定占据东南亚的资源作为对禁运的回答。他们不能假设，假如他们开始行动了，美国会在一旁袖手旁观。这是山本五十六考虑事前消灭美国在太平洋的力量的原因。 日本联合舰队司令山本五十六袭击珍珠港的海军基地的计划是实现这个战略目的中的一个战术步骤。日本资料显示山本于1941年初开始考虑袭击珍珠港。数月后，在做了一些预先考察后，他被批准开始准备这个行动。日本海军内部有强烈的反对这样一个行动的力量。山本威胁，假如这个行动被中止的话，他将引退。 1941年夏，在一次由日本天皇亲自出席的帝国会议上，这个行动正式被批准。 11月，在另一次天皇亲自出席的帝国会议上，出兵太平洋的决定被批准。在11月的会议上还决定，只有在美国完全同意日本主要要求的的情况下才放弃这次行动。

袭击珍珠港的目的是为了（至少暂时）消灭美国海军在太平洋上的主力。袭击珍珠港计划的策划者山本五十六本人认为一次成功的袭击只能带来一年左右的战略优势。从1931年开始日本与中国交战，此前日本占领了满洲。从1941年1月日本开始计划袭击珍珠港以取得战略优势，经过一些海军内部的讨论和争执后从年中开始日本海军开始为这次行动进行严格的训练。

日本计划的一部分是在袭击前（而且必须在袭击前）中止与美国的协商。到12月7日为止，日本驻华盛顿大使中的外交官一直在与美国外交部进行很广泛的讨论，包括美国对日本在1941年夏入侵东南亚的反应。袭击前日本大使从日本外交部获得了一封很长的电报，并受令在袭击前（华盛顿时间下午一时）将它递交国务卿科德尔·赫尔。但大使人员未能及时解码和打印这篇很长的国书。最后这篇宣战书在袭击后才递交给美国。这个延迟增加了美国对这次袭击的愤怒，它是罗斯福总统将这天称为“一个无耻的日子”的主要原因。山本上将似乎同意这个观点。在日美合拍的电影《虎！虎！虎！》中他被引用说：“我恐怕我们将一个沉睡的巨人唤醒了，现在他充满了愤怒。”（这句话山本本人可能从未说过，即使如此他似乎的确如此感觉）。

实际上这篇国书在日本递交美国前就已经被美国解码了。乔治·卡特利特·马歇尔在读过这篇国书后立刻向夏威夷发送了一张紧急警告，但由于美军内部传送系统的混乱这篇电报不得不通过民用电信局来传达。在路上它失去了它的“紧急”标志。袭击数小时后一个年轻的日裔美国邮递员将这张电报送到美军司令部。

事件过程

11月26日，日本海军一支由六艘航空母舰为主力的舰队在海军中将南云忠一的指挥下离开日本开往珍珠港。途中舰队保持彻底的无线电静默。除这六艘航空母舰外日本舰队还包括两艘战列舰、三艘巡洋舰、九艘驱逐舰和三艘潜艇。此外还有八艘油轮和两艘驱逐舰只开到北太平洋等候。

12月8日早晨，该舰队的飞机轰炸了欧胡岛上所有的美军机场和许多在珍珠港内停泊的舰艇，包括那里的战列舰。地面上几乎所有飞机被摧毁，只有少数飞机得以起飞和还击。 12艘战列舰和其它舰船被击沉或损坏。 188架飞机被摧毁，155架飞机被破坏，2403名美国人丧亡。仅亚利桑那号战列舰爆炸沉没时就有上千人死亡。

这次战斗的第一炮和第一个牺牲者是美国一条驱逐舰对日本的一艘微型潜艇的攻击。那艘微型潜艇被击沉。日本一共出动了五艘微型潜艇，它们打算在空袭开始后对美国船只施放鱼雷，五艘船后来都被沉，其中只有四艘后来被找到。这五艘船上的十名水手中只有一人幸存，酒卷和男被俘，他是美国在二战中的第一个俘虏。