杨柳青年画 春牛图

牛年说牛，有不少人可能还不知道，牛在中外神话故事中占有重要一席之地，而且在不同的神话中，显露着或忠厚或凶恶的不同面目。

中国民俗学会名誉理事长乌丙安教授说，牛在农耕文化中起到了重大作用，推动了人类文明的发展。早在原始时代，人类的动物信仰和图腾信仰中就包括了牛。中国古代典籍《山海经》中有人面牛身的神灵形象；苗族、布依族等许多民族都实行过牛崇拜；印度的《吠陀》及信仰中将牛视为神圣的兽类；古埃及氏族严禁捕杀牛、狒狒等动物，认为这是他们各氏族祖先的亲族；南非许多氏族以牛为图腾；中非有的部落尊称野牛为“父亲”。

在中外各族神话中，牛屡屡扮演着重要角色。在汉族传说中，混沌初分时，是老鼠先咬开天，牛又辟出了地，然后才有了人和万物。在纳西族、塔吉克族、维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、撒拉族及哈尼族中，也流传着神牛创世的神话。中国的民间传说中，牛郎织女的爱情故事妇孺皆知，故事中那头老牛起着不可或缺的作用。还有一则民间故事说，牛本来是玉皇大帝殿前的神将，后来自告奋勇到人间去播撒草种，但由于在南天门摔了一跤，将玉帝“走三步撒一把草种”的旨意，误记成“走一步撒三把草种”，结果荒草遍野，牛被罚到人间吃草，还得帮农民种地干活。牛到人间后任劳任怨，赢得人们的尊敬。

有意思的是，可能受到自然界中野牛凶猛狂暴的影响，神话传说中牛有时也被塑造成凶神恶煞。中国神话传说中阴曹地府有牛头马面，《西游记》中有号称“平天大圣”的牛魔王，希腊神话中的弥诺陶洛斯是半牛半人怪，住在克里特迷宫中吃进贡的童男童女，后来被斩杀。