造纸术是中国古代的四大发明之一，也是中国四大发明中历史资料记录最为翔实的一个，然而，造纸术的发明者究竟是谁却一直没有定论，是蔡伦还是另有其人，学术界一直争论不休。尤其是陕甘地区陆续出土了一些类纸的文物被证明早于蔡伦造纸的年代，造纸术的发明者问题更是越发扑朔迷离起来。

长期以来，人们一直认为造纸术是东汉宦官蔡伦发明的。主要根据是《后汉书》的记载。《后汉书·宦者列传》说：“自古书契多编以竹简，其用缣帛（即按书写需要裁好的丝织品）者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意（发明、创造）用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”

按现代的观点，官方是肯定蔡伦在造纸术上的发展地位的。此事后又被当时史官在《东观汉记》中有所记述，并在范晔的《后汉书蔡伦传》中明确表述，据此，蔡伦向汉和帝献纸的那一年——公元105年，作为造纸术的具体发明时间，蔡伦作为造纸术的发明人，为世所公认。

《博物志》还记载：“蔡伦始捣故渔网造纸。”《初学记》云：“伦捣故渔网作纸，名网纸。”有学者解释初捣渔网就是“打浆”，“打浆”被认为是蔡伦在造纸术上从植物的韧皮中提取纤维造纸的贡献之外的第二大贡献。