根据军官服役条例，按照毛泽东等中央领导同志的历史功勋和在部队的任职情况，是应该给他们授衔的。在初步方案中，其中有这样的内容:毛泽东为大元帅；周恩来、刘少奇、邓小平为元帅；李先念、谭震林、邓子恢、张鼎丞为大将。当毛泽东看到这一方案时，他思考片刻，提起手中的笔，将自己的名字从大元帅的衔位上圈了出来，并说他本人不要大元帅军衔。在一次会议上，毛泽东说:“我这个大元帅就不要了，让我穿上大元帅的制服，多不舒服啊！到群众中去讲话、活动，多不方便啊！依我看，现在在地方工作的，都不评军衔为好！”他问刘少奇:“你在部队搞过，你也是元帅。”刘少奇同志当即表示:不要评了，不要评了。毛主席又转向了周恩来、邓小平，他们都摆摆手说:“不要评了，不要评了。”毛主席又转身问过去长期在军队担任领导职务，后来到地方工作的邓子恢、张鼎丞等同志:“你们几位的大将军衔还要不要啊？”这几位同志也都说:“不要评了，不要评了。”

毛泽东等中央领导人不要军衔的事，对负责授衔工作的徐立清震动很大。他也开始认真考虑自己在这次评衔中的姿态。他对当时的成都军区副司令员黄新廷说:“新廷啊，我有个想法想给你说一下，按照条件我是该授上将军衔的，我看哪，这个上将就不要啦，要个中将如何呀。”

黄新廷对徐立清这种精神给予支持和赞赏。他表示:“你历来对自己要求很严，不争名不争利，你这种思想很值得同志们学习啊，如果全军的广大干部都像你这样，就没有那么多矛盾了。”

红四方面军的老战友、当时担任华东军区副司令员的许世友来京开会，徐立清和他聊起了这件事，表明了不要上将军衔的态度。许世友听后紧紧握住他的手连声说:“好样的，好样的，我支持你，你是榜样。”

几天后，徐立清在和一位干部谈心时说了这样两句话:“如果一个人只考虑个人的待遇得失，名利地位，不考虑大局，就不会得到同志们的信任，更不会为党为人民作出贡献来。”

徐立清还和夫人党秀玉商量让衔这件事。党秀玉也很支持:“咱不要在待遇上、名利上和别人争高低，你要中将我支持你。”在亲人和战友的支持下，徐立清下定决心，这次授衔一定要实现自己的心愿。

周总理说:“主席说许光达是一面明镜，共产党人自身的明镜，我说你徐立清也是一面镜，是难得的一位好同志嘛。”

按照中共中央军委规定的条件，正兵团级现役军队高级干部一般都要授予上将军衔。徐立清是完全符合授予上将军衔条件的。可他想来想去，觉得还是要个中将为好，这样对个人对工作都有利。徐立清还考虑到红四方面军是个“大山头”，资格老、级别高的干部太多，不能在上将中占比例过高，要与其它“山头”拉平。于是徐立清就下决心，先把自己减下来，按照他自己的话来说，这样做至少有三个好处:一是可以减少四方面军在上将中所占比例，不突破主席最初的设想；二是对自己有一个正确地估价，激励斗志，克服名利思想；三是便于做一些争军衔人的工作，保证授衔工作的正常进展。徐立清对身边的工作人员说:“党和人民给了我很多荣誉，我不要上将，给个中将就行了。”

这时候，徐立清第一次向罗荣桓部长写了要求低授军衔的报告，申明自己要求低授的理由，并表示了自己的态度和决心。过了几天后，当他看到授予上将军衔人员中仍有自己的名字时，毫不犹豫，亲自把自己的名字从上将名单中划去，在中将名单上加添了“徐立清”三个字。

名单到了总干部部罗荣桓部长手里后，他看后亲自找徐立清谈话。罗荣桓带有批评的口吻说:“这是中央军委定的，正兵团职的一般都授上将，你的名字怎么能随便划了呢？你徐立清是有贡献的，是够资格的嘛。”于是，罗荣桓又把徐立清的名字加到了上将名单中。

名单很快报到了中央军委，徐立清感到十分不安。这时不少同志都劝他说:“你是符合条件授上将军衔的，不要违反规定，这个事就不要再提了。”同时也有一些老同志劝他说:“你符合上将条件，非要个中将，其他够上将条件的同志该怎么想？”徐立清也陷入了矛盾之中，几天来，他的脑海里总是在思索这个问题。他说:“我是总干部部的副部长嘛，是负责授衔工作的，与别人不一样，他们也会给予理解的。”