台湾当时人口600万，日本占领期间留下一些工业基础，而大部分岛民世代以耕作农田为生。从大陆突然拥入的国民党军队使这个封闭的岛屿骤然紧张起来。物价飞涨，物资奇缺，而解放军马上就要进攻的消息和美国“弃台”的政策使这个本已混乱的岛屿更加惶惶不安。从大陆掠夺了不少金条的国民党显贵们开始设法再次出逃，台湾政权在“保密防谍”口号的伪装下，下令禁止台湾人员出岛，大有“要完蛋大家一起完蛋”的架势，但却更加剧了全岛人心崩溃的进程。

国民党撤退到台湾的号称60万人的军队，其实一半是已毫无斗志的散兵，飞机没有零件，汽油的库存仅够使用两个月，破旧的军舰有一半根本不能参加战斗，分散在沿海各个小岛屿上的国民党士兵衣衫破旧，饥肠辘辘，他们作战方案中最详细的内容就是当解放军到来的时候如何逃命，况且绝大部分出逃的士兵家属、亲人还在大陆，对父母妻儿的思念在风雨飘摇的时刻更是到了无以复加的程度。

于1950年3月复任“中华民国总统”的蒋介石虽在被海水包围着的台湾岛上反复强调“台湾一定能守得住”这句话，但他心里非常清楚一个军事上的简单事实:150海里的台湾海峡在300年前尚且阻挡不了郑成功的木船船队和手持冷武器的兵勇，现在又如何能抵挡得住排山倒海的人民解放军？据送到他手上的情报说，中共几十万精锐部队、各种型号的船只皆在准备之中。

最令他吃惊的是，装备很差的解放军竟然有飞机，“彼等所准备的空军，到民国三十九年(1950年)已有飞机四百架”、“上海的龙华机场一度为我政府炸毁者，现已借助俄人之助，修复至可以使用”、“长江以南各地约有三十个空军基地，包括对日作战时英国所修筑的若干基地，亦已恢复可供使用之程度”。在他看来危在旦夕之时惟一可以救命的稻草是美国的援助、甚至是军事的干预，但是美国人的做法却是雪上加霜把他推上了绝路。他已作了最坏的准备:“如果台湾沦陷，就以身殉国。”他所谓的国，指的是早已丧失人心的“中华民国”。

时任国民党国防部政治部主任的蒋经国，面对台湾风雨飘摇岌岌可危的局势也忧心如焚，在走投无路、万般无奈中，他决意抛去个人的荣辱向他父亲蒋介石进言。

一天夜深人静时，他大胆地对蒋介石说:“父亲，我们是否和中共谈谈？”

蒋介石闻言沉默不语。蒋经国按蒋氏家规只好悄然退出。

第二天，蒋介石却对蒋经国说:“我决定派遣秘密使者前往大陆，试探国共和谈的可能性，以争取好的结局。这事，就由你负责。”

蒋经国很清楚，此时已今非昔比，中共是胜利之师，国民党成了败军之将，要与中共谈判，必须选择一个能在共产党方面说得上话的人，他反复考虑，总觉得没有合适人选，当时任“总统府”战略顾问的汤恩伯闻知此事推荐李次白。

李次白，原国民党将领，黄埔军校第六期毕业生，在黄埔学习时，汤恩伯也是该期学生兼任大队长，既是李次白的同学，又是他的老上司，因此李与汤的关系很好。李次白的兄嫂均为中共党员，他的妹妹又嫁给了中共大名鼎鼎的陈毅的哥哥陈孟熙。由于这些牵连，李次白在国民党内得不到升迁，极不得志，后来，国民党军统竟怀疑他是共产党员，李次白一气之下于1946年脱离了国民党军队，在台湾高雄市开了饭店，当起了老板，发誓不再介入政治。

蒋经国认为李次白很合适大陆之行，随即派其亲信胡伟克去请李次白出山。