宣统二年（公元1910年），12岁的周恩来离开淮安。从此，他再没有回去过。

周恩来的秘书之一王伏林曾回忆说：“总理离家后，虽然没有回过一次，但他经常思念淮安，思念家乡。那年，总理从广州飞北京，快到淮安上空时，特意走到驾驶舱中，从飞机上看淮安。”那是1959年元月，当时驾驶员降低了飞行高度，在淮安上空盘旋了三圈。周的卫士长成元功当时也在机上，成将周扶回座位，周一言未发，陷入沉思。后来，周对身边工作人员说：“淮安的变化不大，大运河、（文峰）宝塔、镇淮楼都还在，只有南门大街好像变宽了。”

儿时每识一字都装斗里

周家到周恩来这一辈，在淮安已是第四代。1898年3月5日，周诞生于江苏省淮安府山阳县城（今楚州区）内驸马巷的周家大院。

周父名周贻能，娶清河知县万青选的第12个女儿万冬儿为妻。万冬儿即周生母，娘家人称她为“十二姑”。

周恩来乳名“大鸾”。周家的后人从上辈那里听说，周出生前，周母梦到一只大鸟飞入自己怀中，当夜便生下了周。《山海经》称：“西南三百里，曰女床之山……有鸟焉，其状如翟而五采文，名曰鸾鸟，见则天下安宁。”这个传统的中国家庭，认为万冬儿的梦乃是吉兆，遂给这孩子起名“大鸾”。

周在8个月大时，因叔父周贻淦重病，为了“冲喜”，过继过去。于是周有了自称的“两个母亲”，生母万冬儿和嗣母陈氏。

周恩来5岁时即进入塾馆，而当时在淮安已有12所新式学堂。入塾之前，嗣母陈氏已教周认字念诗。陈氏教育手段很特别，每次周认识一个字后就装进一只小柳斗里，这只柳斗现收藏于南京博物院。

光绪三十年（公元1904年），周6岁，这一年，周家发了一笔意外之财。那年的春节，周贻能带着妻子万冬儿和三个孩子去30里外的清江浦万家走亲戚。初二那天，周父和周的十八舅，见街上有卖彩票的，两人凑份子花50文铜钱，买了一张汉口鼎隆钱庄发行的彩票。