张献忠的起义军南下后，先后在湖北和湖南一带迂回与明王朝的军队作战，由于他采取“敌进我退，敌退我打”和“避实就虚” 的战术，使得他打胜仗的时候多，吃败仗的时候少，这样一来，张献忠的势力就越来越大。在此期间，他还大玩政治欺骗的把戏，一会儿提出归顺明王朝，当朝廷刚刚同意并委以重任时，他又突然更改主张，给朝廷的军队以突然袭击，把朝廷的军队打得落花流水；一会儿他又要与李自成紧密合作，说是共同反击明王朝，李自成正积极与他配合的时候，他忽然变卦，乘李自成放松戒备后，大肆扩张地盘与人马。张献忠就是用这样一种奸诈、卑劣和无耻的伎俩，一次次赢得军事上的胜利。张献忠因此了控制了湖南全部，及湖北南部，广东、广西北部的广大地区。

崇祯十七年（1644）正月，张献忠率部向四川进发。张献忠进入四川后，虽然遇到多股地方武装的抵抗，但这对于他强大的军队来说，简直就如入了无人之境。八月初九这一天，张献忠的农民军攻克了四川的首府成都。

攻克了成都后，张献忠立即铲除了各路诸侯的势力，至此，他彻底控制了四川的局面。

局势刚一稳定，张献忠就迫不及待地在成都称帝。建国号“大西”，改元“大顺”，以成都为西京。张献忠的大西政权，完全照搬历代封建王朝的机构设置和专制机制，看不出一点他要革封建专制的命的意思，堂而皇之地做起皇帝来。为了巩固他的政权，他亲自任命自己的四个养子为王:任命孙可望为平东王，任命刘文秀为抚南王，任命李定国为安西王，任命艾能奇为定北王。这样一来，四川的东南西北都被他的养子和亲信们给把守着了。

张献忠之所以要定都成都，是他十分看好成都这块宝地。因为，成都平原不仅物产丰饶，四季如春，而且易守难攻，成都平原周围的群山，成了他的天然屏障。在这样一个地方做皇帝，张献忠似乎就有了高枕无忧之感。

建立了大西政权，自己又当了皇帝，这对于打打杀杀惯了的张献忠来说，就感到异常的空虚与寂寞。这时候，他想到了佛教。一天，他到成都大慈寺去烧香，不料被高高的门槛绊了一下，差一点摔倒。他被人扶起来后，立即大怒，下令把寺里的和尚全部杀了。于是，他的众手下立即拔出刀剑，把全寺的和尚杀了个精光。杀完大慈寺里的和尚，还没有彻底解除张献忠的心头之气，他又下令把成都周边寺庙里的和尚全部杀了。于是，他的军队就开进成都周边的所有寺庙，大开杀戒。一时间，这些寺庙血里流入注，杀声震天，众多寺庙被化为灰烬。在这次血洗中，共屠杀僧人两千多人，几乎是无一漏网。成都人多年的佛教信仰，被张献忠的一怒，屠杀得荡然无存。

就在张献忠大肆屠杀僧人的时候，有两个在成都传教的西方传教士，劝他不要如此灭绝人性，张献忠一听，立刻大怒，把两名传教士拖到跟前就要杀头。由于考虑他俩是西方人，就放了他俩一条生路。但是，张献忠没有放他们出去，一直把他俩软禁在自己的身边。

张献忠当了皇帝，自然是要招贤纳才，开科取士，以之巩固他的政权。于是，他就四处张榜，广告川内，要选拔人才。四川历来的才子云集之地，有了这样的好事，响应者自然就趋之若骛。应试的才子从四面八方日夜兼程赶往成都，以期被录取，获得个一官半职。在考试那天，由于一个应试学子得罪了张献忠，让他感到十分不快，立即咆哮考场，下令把前来参加应试的一万七千多名才子全部杀掉。于是，在成都青羊宫内的空坝子上，一场史无前例的大规模屠杀学人的惨剧发生了。这些学子，他们哪里有反击之力，屠刀一闪，立即人头落地，血光飞溅。有的学子想跑，但还没跑出十米，随即被砍断双腿，接着又开堂剖肚，五脏六腑混合血浆流了一地，活活被痛死。有的学子开口大骂，即刻被割去舌头，剥去头皮，然后再杀掉。有的学子被吓得屁滚尿流，跪地求饶，但他求饶的话都还没说完，就被活活戳死。有的学子为了自己活命，就帮助屠杀同类，结果，他依然没有逃过劫难，还是被杀了。这次对学子的屠杀，整整进行了大半天，青羊宫内到处都是血液，弥漫着浓烈的血腥气，被屠杀的尸体，堆成了一座巨大的山。后来清理屠杀现场，光是毛笔和石砚就堆得像一座浩大的帐篷。由于张献忠对学子的大屠杀，致使四川的知识界在若干年后都萎靡不振，几近荒芜的程度。两个西方传教士在回忆这个场面时说:“血肉横飞，痛极而死。”