1948年11月和1949年1月，陈布雷、戴季陶相继自杀。蒋介石预感到蒋家王朝末日的来临。他决定退守台湾，但需要一些文人来支撑门面，于是着手制定“抢救大陆学人计划”。

胡适：抢救名单中第一人

1948年11月，朱家骅、傅斯年、蒋经国等在蒋介石授意下，磋商谋划“抢救”平津教育界知名人士的办法。13日，蒋介石专门派大员飞抵北平劝胡适南下，但胡适以筹备北大五十周年校庆为由不肯南下。第二天，蒋介石两次亲自打电报催促胡适飞南京，并于14日再次派出专机飞北平，实施紧急“抢救计划”。“抢救”对象首先便是胡适、梅贻琦（清华大学校长）。事已至此，胡适这才下了走的决心。

12月15日，陈寅恪、毛子水、钱思亮、英千里等人分乘两架飞机抵达南京明故宫机场。17日，北大五十周年校庆，正值胡适57岁生日，蒋介石夫妇设寿筵宴请胡适夫妇。蒋介石平日请客从不备酒，那天特为胡适备酒贺寿，可谓破格示敬。也许正是出于蒋介石对他本人的礼敬，胡适不得不感到要从道义上全力支持蒋介石。这也是胡适晚年在政治上始终不能与蒋氏分手的重要原因。

1948年12月21日，清华大学校长梅贻琦率领第二批被“抢救”的学人飞离北平，抵达南京。国民党政府立即授予他教育部长之职。可几天后他便辞职，成了国民政府历史上最短命的教育部长。梅自称是未能将大部分的北平教授接运出来，他感到惭愧。实际上，却是相当一部分学人并不愿意搭乘国民党的飞机飞离北平。

陈寅恪：怕吃小米才南迁

在国民党“抢救学人”的计划中，陈寅恪离开北平，是由于生活习惯使然，因为他更适合南方气候，抑或怕共产党来了，只能吃小米。

陈寅恪一家只在南京住了一晚，第二天便匆匆赶往上海。在上海，他写信给时任岭南大学校长的陈序经，表达了愿去该校任教的心愿。陈序经求才若渴，马上答应为陈寅恪南下广州做安排。1949年1月，陈寅恪一家搬进了岭南大学。

1949年6月，国民党在广州组织了“战时内阁”，其中有两位学人出身的人物担任了异常重要的职务，一是杭立武任教育部长，二是叶公超代理胡适任外交部长。