1974年，毛泽东和邓小平在北京

1974年，毛泽东和周恩来在中南海游泳池客厅亲切握手，邓小平就在旁边。

林彪集团覆灭后，中国处于一个第一代领导集团如何向第二代领导交班的非常时期。对于毛泽东来讲，经过“文化大革命”，他打倒了自己选择并由党组织确定的第一位接班人刘少奇后，第二位由他选定的接班人林彪却要谋害他老人家。面对如此局面，选择新的接班人和维护“文化大革命”的成就便成为他晚年思考的两个根本问题。

周恩来心明如镜，察之秋毫。他之所以再一次以忍辱负重的姿态接受一切，乃有他自己的战略思考：不能把党政大权交给“四人帮”；要保证邓小平顺利出任副总理，掌党政之权。周恩来去世前，对叶剑英的嘱咐仍然是：要注意斗争方法，无论如何，大权不能落在他们手里。为达此目的，周恩来早在邓小平复出前，便煞费苦心地进行工作：1972年1月，毛泽东参加陈毅的追悼会，对张茜说，邓小平的性质属于人民内部矛盾。周恩来便当场示意陈毅的子女，将毛泽东对邓小平的“评价”传出去，为邓小平早日复出作准备。1972年8月3日，邓小平再次致信毛泽东，一方面继续批判林彪罪行，同时进一步检查自己的错误，并提出愿为党和人民做一点工作的要求。毛泽东对此信做了批示：邓小平所犯错误是严重的。但要与刘少奇加以区别；他在中央苏区是挨整的，是所谓毛派的头子；他没有历史问题，即没有投降过敌人；他协助刘伯承打仗是得力的，有战功；进城以后，也不是一件好事都没有做。