据说，在尧执政的时候，发生过多次特大的水灾，洪水淹死百姓，吞没庄稼，冲垮房屋。尧将首领们召来，共同商议治理洪水、解除民众疾苦的事情。最后，大家推举一个叫鲧的人来担当这一重任。传说中，鲧到天上去窃取了天帝的"息壤"。"息壤"是一种神土，它可以自己生长不息。于是，鲧便用息壤来堵住了洪水。天帝发怒了，叫火神祝融烧死了鲧。而在实际生活中，鲧治水采取的是用石块和泥土筑坝挡水的办法。他指挥人们挑土运石，垒堤筑坝，来阻挡洪水。洪水无处外流，就往上猛涨;鲧见水涨了起来，就又下令继续加高堤坝。结果是形成了水涨堤高，堤高水涨的恶性循环。憋在堤坝中的洪水，好象悬在人们头上挂在丝线上的千钧利剑，随时会丝绝剑落，夺人性命。结果鲧治水九年，没有取得什么成效，却耗费了大量的人力、物力。尧叫舜去检查鲧的治水工作，舜罢免了劳而无功的鲧，命令鲧的儿子禹继续治理洪水。

禹是一个非常务实能干的人，凭着坚忍不拔的意志，专注认真的态度，踏实苦干的工作治水成功。后来，禹成为夏朝的第一个君主，所以历史上称他为夏禹或大禹。

禹接受了治水的任务，就和人们讨论治水的办法。有人认为，挡水就是治水，否则就不叫治水。可是禹想，筑堤建坝挡水是不起作用的，父亲采用这个办法白干了九年，什么也没办成，洪水照样四处泛滥，给民众造成很大的损失。怎么办呢?禹隐人沉思。禹想来想去，忽然眼前一亮，想到既然 "挡"不是一个好办法，那么疏导洪水也许是个值得一试的办法。大禹又认真地思考一番，感到要疏导洪水，不知道地形地势是不行的，从而判断河源的流向和可以泄导洪水的地方。于是，大禹带着一批忠诚的助手，经寒历暑，爬山涉水，经历了无数风险，九州大地布满了他们的足迹。大禹察清了地势，探明了河道，以便找出可以利用的地势和河道来引导洪水。

大禹的妻子是南方涂山地区的一位女子，大禹跟她结婚后只在家待了四天，便忙着离家去治水了。后来涂山女生了一个儿子，取名叫启，这是大禹留下的名字。大禹临行前对涂山女说:"如果我走后你生了孩子，就取名叫 '启'。"启，就是启行，是纪念他们婚后几天，大禹为了平治洪水就登程上路的意思。

大禹在治水的十三年中，曾经三次路过自己的家门口，都没有进去看一看。第一次带人修渠路过自己的家门口，他的儿子刚刚出生，正在呱呱啼哭。他多么想进去看看妻子和刚出生不久的孩子呵!可又一想，前边还有许多事等着他去办，就转过身，头也不回地离开了。当抱在妻子怀里的儿子己经能够会说话了，他第二次路过家门，涂山女看到他一副疲惫的样子，心疼地让他回家休息休息。大禹对她说:"不行啊，救人要紧。洪水还没有治平，你没看到被洪水围困在高地、山顶的那些人，时刻都会被水淹死吗？妻子说:"那么，你只留半天行吗?你看，你的衣服也该补一补，草鞋也该换一双了。"大禹没有答应，回答她说:"我知道，你一个人带个孩子生活也是很难的。"大禹用带有歉意的口吻说， "但洪水势大，我是不能留下的!"大禹安慰了妻子儿句话，接过孩子亲了亲，便又追赶队伍去了。

大禹第三次经过家门口的时候，己经十多岁的儿子。使劲把他往家里拉，边拉边叫他母亲过来接父亲。大禹深情地摸摸儿子的头，叫儿子告诉母亲，治水的大业完成，一定回家来陪伴她们，又匆匆地离开了 大禹三过家门而不人的事传遍了各地，感动了跟随他治水的民众，更加齐心协力地工作。

一年又一年，日子一天天地过去。在九州大地上，到处留下辛勤的汗水。他任凭风吹雨打，哪管艰险劳累，一直率领人们进行着治水的艰苦劳动。传说在治水时，人们遇到一座险峻的大山挡路，无法前进，禹就化身为一只大熊，开出了一条山路，才使治水队伍通过那里。大禹用了十三年，终于疏通了河道，治理了湖泊，洪水由按部就班由高处流人低处，从湖里流到江河，最后汇人了大海。一片片土地露出水面，人们又重新又回到陆地生活，修建房屋，种植庄稼，养牛羊鸡犬，过上了安定的生活。

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