早在60年代中期，中国在研制轻型和中型直升机产品的同时，已开始考虑研制能装载排级单位的重型直升机。1969年中国航空研究院决定由新组建的直升机设计研究所承担重型直升机的设计任务，机型编号为直-7。研制方案尽量采用直-5和直-6的零部件，其间一度决定将直-7作为舰载直升机。1975年5月，直-7零部件加工完成了97％，并已装配成两架机体，配套生产的成品已到货9O%。1979年直-7完成了全机静力试验。1979年6月28日决定直-7研制工作停止。原因是中国财力有限，不可能在研究直-7的同时，在资金上保障由景德镇直升机厂的仿制直-8型直升机项目。因此直-7被迫夭折，但研制的许多成果为研制直-8打下了基础。

70年代末，中国购进了14架法国航宇工业公司研制的SA321“超黄蜂”大型多用途直升机，交由海军航空兵部队使用。该机型在法国于1966年开始交付使用，装备后成为中国第一代舰载机。随后，中国开始在“超黄蜂”得基础上仿制直-8。

直-8的研究工作由中国直升机设计研究所与昌河飞机工业公司共同执行。总体的规划是以直-8舰载反潜型为突破口，进行引进仿制，随后进而改进研制直-8陆军型，从而逐步提高我国大中型直升机科研、生产和装备的水平。1976年研制工作开始，首架原型机于1985年12月首飞，1989年11月通过国家技术鉴定，1994年12月设计定型。1989年，首架生产型直-8于交付海军航空兵使用。

直-8的研究工作由中国直升机设计研究所与昌河飞机工业公司共同执行。1976年研制工作开始，首架原型机于1985年12月首飞，1989年11月通过国家技术鉴定，1994年12月设计定型。1989年，首架生产型直-8于交付海军航空兵使用。尽管直-8早已进入批量生产状态，但产量却很少，外界估计仅有15架。直-8曾经被看作中国陆航、海航的一大飞跃，因为这是我国第一种国产大中型多用途直升机。不想在2002年前的漫长岁月里，直-8生产量很低，不超过20架，又变成了一个鸡肋。

直-8采用了常规的直升机总体布局，单旋翼带尾桨。旋翼为6片矩形铰接全金属桨叶，位于尾翼顶端的尾桨共5片。为适应水上用途，采用船形机身，水密舱，两侧有固定水陆两用短翼浮筒，可以进行水上起降。在陆上采用不可收放前三点式起落架。直-8采用3台涡轴-6型发动机，两台在减速器前，一台在后，单台最大起飞功率1128千瓦(1550马力)。机内主油箱由3组8个软油箱组成，总有效容积3900升。直-8可载运27名全副武装的士兵，此时航程700千米，最大载重情况下可载运39人；也可以载运一辆BJ-212吉普及有关人员；或装载3000公斤货物飞行500千米，或外挂运送5000千克货物到50千米外的目标区域，然后返回原地。用于救护时直-8舱内可载15名伤病员及担架，以及一名医护人员。执行搜索救援时，机上可装备一台液压救生绞车和两只救生艇，在陆地和海上执行救援任务。

直-8产量低的原因是仿制品的核心部件性能不过关或无法自行生产，如发动机。从陆航大量购入米-17来看，直-8在陆军地位不高。海航装备了直-9，这种轻型直升机才是吨位还不大的海军舰艇所急需的。昌河公司在1997年停止生产直-8之前，已经制造了17架，其中12架目前在海军服役。说明军方还是希望能有一种自行研制的大型直升机可用。此外也侧面印证了直-8存在发动机无法自行研制的问题。2002年5月外电报道，中国计划恢复直-8的生产，将采用加拿大普·惠公司的PT6系列发动机，进而引进其发动机生产技术。所谓“柳暗花明又一村”，2002年航展上直-8F的出现，宣告了直-8吐气扬眉的日子到来了。F型是直-8A的最新改型，换装了进口PT6B-67A发动机，最大起飞功率从1190千瓦提高到了1448千瓦，升限提高到4700米，有效地效悬停由原来的1900米提高到2800米。F型能在4500米高原启动，发动机大幅度增加了首翻期，达到了3500小时。进气口增装防沙装置，改善野外使用性能，因此座舱上方机体外形上有所变化。用有防冰除冰能力的复合材料桨叶替换原先的金属桨叶，提高了悬翼的寿命效率和性能，改装新的航电系统。F型目前仍在研制阶段，计划2005年换发型投放市场，有望大量装备解放军使用。而PT6系列发动机也必然要展开国产化工作。