79式狙击步枪是前苏联德拉贡诺夫半自动狙击步枪仿制品，1979年正式定型，1981年投入批量生产。

该枪是边防哨所和步兵狙击手使用的单兵武器，主要杀伤中、远距离上的单个重要目标，射击精度好，有效射程远，重量轻，机构动作可靠。

后来该枪经过细微改进后在1985年正式生产定型，并重新命名为85式狙击步枪。两者主要的区别在于瞄准镜，85式改进了瞄准镜刻线，并且使用发光二极管替换掉了原来79式瞄准镜用的灯泡，使夜战时更不容易暴露切精度更高。79式的瞄准镜的燕尾槽和步枪上的突笋结合时，间隙较大，瞄准镜上的齿形螺母不能将紧定扳手调整到合适的程度，所以枪、镜不能很好地结合在一起，结果在实弹射击时，由于武器的后座和震动，使瞄准镜经常出现松动的现象，影响射击精度，这在85式上有所改进但效果并不明显 。

由于79/85式狙击步枪是仿制SVD的，因此在原理结构及战术性能等各方面都与SVD基本相同。导气式自动方式，枪机回转式闭锁，10发弹匣供弹，4倍光学瞄准镜。由于考虑到生产成本问题，79式狙击步枪并没有开发专用的高精度狙击弹，而是通用53式7.62毫米机枪弹，因此在精度表现方面与SVD略有差距。

与SVD一样，79/85式狙击步枪也有可卸式的多功能刺刀，既可用于白刃战，也可用作为剪切铁丝和锯钢条，及作为士兵野外生存的辅助工具。79/85式狙击步枪的光学瞄准镜与PSO-1一样，有一个小灯泡在低能见度下照亮分划板，夜间也可以发现主动式红外瞄具的红外光线，光斑为淡绿色，但自身并无夜视像增强器，因此并不算是完全的夜视瞄准镜。

79/85式狙击步枪的缺点主要是后坐力大，易使射手疲劳，枪太长也不便于携行，尤其是机械化部队，目前新型的88式小口径狙击步枪正取代79/85式在军中的位置。