这张照片可以说是假照，也可以说不是：激战中士兵们在岛上已经插上了美国国旗，但他们的上司嫌已插上的旗子太小，让士兵们换一面更大的新旗。照片是罗森塔尔在第二天早上6名士兵换旗时抓拍到的。

在这场战役10年之后，罗森塔尔写书回忆了拍摄这张著名照片的过程。他说，硫磺岛战役发起后第4天，即2月23日，士兵告诉他，国旗已经插上了最高峰折钵山。虽然错过了插第一面旗的时间，但身材矮小而且严重近视的罗森塔尔还是立即向山顶爬去，恰巧他赶上了美军在换第二面大国旗。就在士兵们竖旗的时候，罗森塔尔略略后退，取背后低角度，拍下了这张照片。随后，他花了19个小时回到船上，冲洗胶卷，再把照片发回美联社总部。

这张充分展示了美国士兵在反法西斯战争中英雄主义气概的照片，后来成为世界摄影史上的名作。但罗森塔尔谦虚地说:“我看见他们在竖起国旗，就下意识地按下快门。拍摄过程很简单，我不认为那是一次伟大的拍摄，当时根本没有意识到这一点。”

传遍世界

《国旗插在硫磺岛上》发到国内第二天，美国各家报纸争相发表这幅照片，随即在国内引起轰动，并很快传遍了世界。

美国总统杜鲁门下命令查出照片上这6名插旗勇士的姓名，进行表彰。后来经查，这6名英勇的官兵是艾拉·海斯、富兰克林·索思理、约翰·布拉德利、哈朗·布劳克、迈克·斯特兰克和雷内·加格嫩。其中，迈克·斯特兰克和哈朗·布劳克在拍照后一周内相继牺牲，年仅19岁的富兰克林·索思理也在硫磺岛战役胜利前牺牲。

美国邮政总局根据公众的强烈要求，于当年以这幅照片为基本图案设计发行了邮票，发行总数高达137万张。