起飞中的航天飞机（资料图）

3月，美国宇航局计划让“发现”号航天飞机给国际空间站运送数吨备用部件，以保证其能运行至2015年，甚至2020年。由于航天飞机一次能运送约22.6吨的货物升空，远大于其他宇航器，因此，美国宇航局希望能在航天飞机退役前尽可能多地给国际空间站运送物资。

5月，“亚特兰蒂斯”号航天飞机将执行其最后一次太空飞行任务，将俄罗斯制造的国际空间站靠泊口和实验舱送入轨道。7月，“奋进”号航天飞机将迎来谢幕之旅，届时，其主要任务是运送各类零件和一部“阿尔法磁谱仪”（粒子物理实验仪器）前往国际空间站。

9月，“发现”航天飞机将执行最后一次飞行任务，并将向国际空间站运送最后的各类补给和零部件。此后，在太空翱翔了30多年的航天飞机将“退休”。此后，美国将启用小型航天器在地球和国际空间站间接送宇航员。美国将在2015年测试代号“猎户座”的新型飞船。

目前，“发现”号已“名花有主”，退役后将进入美国国家航空航天博物馆，而“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号仍待价而沽，从未进入太空的航天飞机原型机“企业”号也可能被出售。有意购买者须在2月19日提交申请，美国航天局将在今夏确定最终买主。

在美国航天飞机退役后，向国际空间站运送食物、燃料和补给的任务将落到俄罗斯“进步”号飞船、欧洲“自动运输飞行器”、日本HTV货运飞船以及美国空间探索技术公司和轨道科技公司研制的商业飞船之上。俄罗斯的载人飞船每次也能搭载三名宇航员升空。

同航天飞机相比，载人飞船的运载能力小，但研发技术容易掌握，成本低，安全性高。飞船的发射失败概率只有二千分之一，而航天飞机高达二百分之一。研制中的“猎户座”飞船能装6人；除为空间站送去补给外，还能承担载人登火星任务。（高轶军）