1987年2月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会第14次会议通过《全球海平面联测计划》决定在全球建立200个海洋气象观测站，其中委托中国政府建立5个海洋观测站，其中大陆沿海3个，西沙、南沙各1个，南沙群岛的观测站序号为第74号海洋观察站。4月，中国政府组织各部门通力合作，发动了一次规模庞大组织严密的赴南沙群岛科学远征。历时50天，通过对该群岛数十个岛屿及附近海域的深入考察，最后确定在永暑礁建立海洋观测站。

为了确保建站成功，确保南海主权，站稳脚跟，中国政府和海军采取了一系列措施，

1987年、6月间海军南海舰队派遣海上编队，在南沙海区进行巡逻和训练，成功地进行了2次两栖作战演习，1987年10、11月间，东海舰队组织海上编队，穿过台湾海峡进入南沙巡逻和训练，。

两个编队先后对南沙群岛近20个岛礁抵近侦察，同时掩护国家海洋局向阳红5号科学考察船实施堪察作业和海军350号海洋调查船进行调查测量。这些行动有力的配合了外交斗争，保护了科学考察活动

在中国海军舰队的保卫和警戒下，1988年2月初，中国施工部队在永暑礁正式开工建设74号海洋观测站。为保证建站工地的安全，1988年1月18日至3月14日，中国海军舰队先后进驻南沙群岛南端伊庆群礁的华阳礁，中部九章群礁边缘的赤瓜礁和东门礁，郑和群礁西南的南薰礁，北端中业群礁西南的渚碧礁

中国政府在南沙永暑礁的建立海洋观测站的活动和中国海军在南沙群岛海域的巡逻进驻，被约南当局指责为"妨碍越南船只的航行，侵犯越南主权"，越南政府无视中国主权，蔑视联合国权威，确信自己在南沙群岛拥有军事优势，认为把中国军队赶出的风险不大，至少可以破坏中国建立海洋观测站的目的。

越南判断在苏联海军的威慑下，在远离中国大陆的南沙海域，中国海军无法有效地进行攻击作战；而且中国正急于改革开放和进入关贸总协定，不可能选择此时动用武力。所以越军坚信把中国舰艇赶出南沙群岛的举动必胜无疑。但越南没有看到的是：苏联深陷在阿富汗山地游击战的泥潭中，已无力南顾；改革开放更让中国充分认识到海洋对未来中国复兴的意义。

最高统帅部关于南沙斗争的基本方针是：不示弱，不吃亏，不丢面子，不打第一枪；如发现敌占我岛屿，强行将其赶走；南沙斗争既是军事斗争，又是政治斗争和外交斗争，要严格掌握政策。