李光耀自幼就接受英语教育，13岁（1936年）时考入当地顶尖的英校莱佛士书院（初中部），18岁（1940年）时考入原校的高中部，但在日军占领新加坡后中断学业。战争结束后，李光耀荣获大英帝国女王奖学金，赴英国留学。

在留学英国初期，李光耀就读于伦敦经济学院，并逐渐展现反殖民统治和反共倾向。一年后转到剑桥大学攻读法律，并于1949年毕业，并与同学柯玉芝（1921年生）结婚，现共育有两个儿子（李显龙、李显扬）和一个女儿（李玮玲）。

1950年，还在英国的李光耀加入了一个由旅居当地的东南亚人所组成的、以争取马来亚独立为目标的团体“马来亚论坛”。同年8月，李光耀回到新加坡，开始从事律师工作。1952年，李光耀因为代表“新加坡罢工的邮差”与政府谈判而声名大噪，从而为其将来的从政之路奠定了基石。

1954年10月，李光耀与一些从英国回来的华人、当地受华文教育的左派学生和工会领袖成立人民行动党，参加次年举行的首届选举。这次选举中，李光耀本人顺利当选议员，开始与新加坡方面的马来亚共产党（“马共”）负责人林清祥等合作，为新加坡争取自治地位。

1959年6月3日，新加坡自治邦成立，人民行动党在首次选举中成为议院第一大党，由李光耀出任自治邦政府总理。