多次征讨孙权均无功而返，曹操便把重点放在了西南地区。建安二十年（公元215年）三月，曹操西征张鲁。张鲁占据的汉中为战略要地，长期以来一直备受各方关注，孙权曾多次与刘备协商共同进攻汉中，其目的很明显，一方面是要回本属于自己的战略要地荆州；另一方面染指西蜀，与刘备共占西南地区，扩大自己的势力范围。但刘备也十分清楚孙权的用意，所以，以益州刘璋系宗亲为由，断然拒绝了孙权的提议。此后，刘备加紧了占领益州的攻势，并将目光瞄向了通向北方的要塞汉中。曹操也深知汉中的重要性，所以，他亲自率兵攻打张鲁。

曹操大军到达陈仓以后，曹军进入氐族人居住地，氐人奋起反抗，曹操派遣张郃、朱灵等击败氐人。四月，曹操从陈仓出散关、入河池。氐王窦茂率众万余人依仗险要地形抵抗曹军，五月，曹操率军将其平定。七月，曹军终于到达汉中西面门户阳平关。此时，阳平关由张鲁的弟弟张卫和大将杨昂把守，连山修筑城碍十余里，曹军屡攻不下，于是曹操引军而回。张卫等人见曹军撤退，便解散守备。曹操却秘密派遣将领连夜突袭，大破张卫，张卫逃跑，张鲁率残部奔向巴中。曹操进入南郑，至此，通往西蜀的战略要地汉中被曹操占领。十一月，张鲁自巴中率众投降。同时，刘备也占领了益州，并攻占巴中，曹操派遣张郃进击。十二月，曹操从南郑返回，留夏侯渊驻守汉中。次年一月，曹操回到邺城。五月，曹操被献帝进爵为魏王。

建安二十三年（公元218年）七月，曹操再次率军西征占据益州的刘备，九月，到达长安。二十四年（公元219年）正月，留守汉中的夏侯渊与刘备战于阳平关，夏侯渊于定军山战败被杀。三月，曹操率兵从长安出斜谷，到达阳平关以后，刘备占据险要位置予以抵抗。曹操看到汉中难以攻克，便有回军之意，有人问口令，于是他下令“鸡肋”。大多官员不知何意，只有主簿杨修整装待发，人们十分惊奇地问杨修说:“你怎么知道要回去了？”杨修说:“什么叫鸡肋？扔掉了可惜，要吃却没什么可吃的。这就好比是汉中，所以，魏王要带领我们回去了。”果然如杨修所说，五月，曹操返回长安。

汉中要地得而复失，一方面是刘备困守西南、急于抢占这块战略要地所致；另一方面也是曹操大将夏侯渊把守不当。对曹操来说，汉中的丢失，不仅仅是西南地区难以平定的问题，更多的是给以后带来的巨大困扰，在后来诸葛亮北伐中原的战争中，就是把汉中作为一个大本营，一次次对曹魏政权构成巨大威胁。

联东吴三国鼎立

三国时期的战争，往往形成互为犄角的态势，需要则连，反之则分。尤其是东吴与蜀汉政权的分分合合，更是明显地体现出了这一点。总的来看，因为曹魏政权的强大，东吴与蜀汉都面临着被吃掉的危险，所以他们之间联合多而对抗少，这是他们共同的利益所致。但在曹魏和东吴之间，也有过双方的联合。不管怎么说，曹魏所秉持的仍然是汉朝皇帝的权威，所以，作为政治家的孙权在关键时候还是不忘向曹操示好。

在曹操向西攻打汉中的时候，南面的战事也开始了。

建安二十四年七月，关羽从荆州攻打驻守襄阳的曹仁，曹操派遣于禁支援。八月，连续十余日，天降大雨，汉水暴涨，樊城平地积水五六丈深，关羽利用有利地势水淹于禁七军，并俘获于禁。另一将领庞德不屈而死。庞德与诸将在上堤避水。关羽乘船对他们发动进攻，用大船从四面向堤上射箭。庞德身被铠甲，手持弓箭，箭不虚发。将军董衡、部曲将董超等欲降，庞德立刻将他们斩杀。这样，庞德率领众将士从早晨力战至中午，关羽攻势更猛，箭用完了，双方就短兵接战。庞德对督将成何说:“我听说好的将领不畏惧死亡以贪图生命，大丈夫不毁坏名节以求得生存，今天就是我的死日。”庞德怒气横生，越战越勇，威猛异常，而水也越来越深，吏士无奈尽皆投降。庞德与另外三人乘坐小船往曹仁营中划去，但因水势太大，小船颠覆，弓箭遗失，庞德最终被关羽活捉。但庞德面对关羽却立而不跪。关羽对他说:“你哥哥在汉中，我可以任用你为我的大将，还不早早投降！”庞德大骂关羽说:“小子，什么叫投降啊！魏王带甲百万，威震天下。你们刘备庸才一个，岂是我们的对手！我宁为国家鬼，不为敌人将。”关羽一气之下将庞德杀死。曹操听说后，哀叹良久说:“于禁跟随我三十年，没想到临危处难，反而不如庞德啊！”

这一仗，关羽声名大振。曹操也极为担心许都的安全，甚至开始议论迁都的事情了。

打败于禁之后，关羽又将曹仁包围，曹操派遣徐晃救援。关羽乘船临城，包围数重，城内与外界断绝通道，粮食将尽，但救兵却仍然未到。曹仁激励将士，抱着必死之心抗敌。不久，徐晃救兵来到，水势也慢慢减退，徐晃从外部袭击关羽，曹仁才得以突围而出，关羽只好退走。

十月，曹操率军回到洛阳。这时，情况发生了急转。孙权与刘备之间因为荆州问题早就结怨深重，孙权屡次想要回荆州，都被刘备、关羽无端拒绝，孙权满腹怨恨。因此，当曹仁与关羽在襄阳大战的时候，荆州空虚，孙权便想和曹操联合，一举将关羽击溃，这样，一方面可以向汉室请功，一方面也可趁机夺回荆州。所以，孙权就给曹操写信一封，请求讨伐关羽，并说，待占领江陵、公安后，关羽自会迅速撤军，襄樊之围自解。孙权还告诉曹操，此事机密，千万不可泄露。否则，关羽会有所防备，事情的结果就很难预料了。

当曹操收到孙权书信的时候，曹仁正被关羽包围，情况十分危急。曹操以书信内容谘问群臣，大多认为应该保密，但董昭却认为，可以表面上答应孙权，实际上应该把消息泄露给关羽和我们被包围的将士，原因是:关羽知道孙权袭击其后路时，便会撤军自保，那么包围就会自行消除。因此，令两强相争，我们则坐待其弊，才是上策。如果不让关羽知道消息，一旦孙权得手，对我们不利。此非上计。此外，我们被包围的将士也应该知道这件事，如果他们不知道有救兵，粮食即将用完的时候，他们就会更加担心，一旦发生变故，将会导致极其严重的后果。而曹操这时也想让孙权和关羽相斗，从而获渔翁之利。所以，曹操将孙权的书信用弓箭分别射给曹军将士和关羽，被围的曹军将士得到书信之后欣喜异常，志气倍增。而关羽见信后却却犹豫不决，没有马上撤军。直到徐晃救兵来到之后，关羽才无奈而退，但为时已晚。

孙权一面告知曹操要袭击关羽后路，一面迅速派吕蒙安排军事。孙权充分利用了关羽的弱点，利用小将陆逊的智慧，巧妙骗过关羽，使关羽把全部精力都放在攻打樊城方面，而后方则战备松懈。这样，孙权一举夺下南郡、公安等地，待关羽从樊城撤退，回保荆州时，东吴大军已经将荆州全部占领，并在麦城将关羽父子杀死。

荆州回到孙权手中之后，整个形势也发生了根本的转变，战前，曹操曾答应孙权，事成后将江南诸地归孙权管辖，这样，孙权除了拥有江东之外，又占据了江南大部地区。刘备占领西南的益州，与曹操形成三足鼎立之势。

建安二十五年（公元220年）正月，曹操回到洛阳，孙权将关羽首级送给曹操，曹操以王侯之礼将关羽埋葬在洛阳。

当月，一代枭雄曹操病逝于洛阳，终年66岁。

曹操的一生，可以说是英雄的一生，平黄巾、战袁绍、克孙权、逐刘备，运筹帷幄，决胜千里，叱咤风云，天下无敌。既有安国富民之术，又有用人克敌之功，所以被后世评为“非常之人，超世之杰”。可以说，曹操当之无愧。

作者:马宝记，1963年生，文学硕士，河南许昌人。长期从事两汉、魏晋南北朝文学和三国文化的教学与研究工作。河南省普通高等院校优秀中青年骨干教师，河南省教育厅学术技术带头人，河南省古代文学研究会常务理事，中国史记研究会理事，许昌学院重点学科《魏晋文化》学术负责人，许昌学院精品课程《古代文学》课程负责人。主要著作有《关羽文化研究》、《大学语文》等 。