朱元璋为强化封建专制统治，用法庭、监狱、特务和酷刑震慑臣僚和儒士，诛除异己。马皇后对此很是不满，屡加劝谏：“陛下于人才固能各随其短长而用之，然犹宜赦小过以全其人。”（同上）据《明史·马皇后传》记载，朱元璋在前殿因朝政发火震怒回宫后，马皇后经常加以规劝，“虽帝性严，然为缓刑戮者数矣”。侍讲学士宋濂致仕还乡后，因孙子宋慎卷进胡惟庸案受牵连，被逮到京师判处死刑。马皇后想起宋濂教太子读书的功劳，向朱元璋求情，遭到拒绝。到吃饭时，马皇后闷闷不乐，不饮酒，不吃肉，朱元璋问其中缘故。她回答说：妾哀痛宋学士之刑，想代儿子为老师服“心丧”。朱元璋很不高兴，扔下筷子就走。但第二天还是下令赦免了宋濂，改判谪戍茂州。有时宫女对朱元璋侍侯不周，遭到他的责骂，马皇后也佯装大怒，令将宫女交付宫正司议罪。朱元璋不明其故，她解释说：“帝王不以喜怒加刑赏。当陛下怒时，恐有畸重。付宫正，则酌其平矣。即陛下论人罪，亦诏有司耳。”（《明史》卷113,《马皇后传》）

值得注意的是，马皇后不仅自己不直接干预朝政，而且不私亲族，不让娘家人做官，以免外戚干政。洪武元年正月，朱元璋派人找到马皇后的亲族，打算赐予官职。但马皇后却制止说：“国家官爵当与贤能之士，妾家亲属未必有可用之才。且闻前世外戚之家多骄淫奢纵，不守法度，有致覆败者。陛下加恩妾族，厚其赐予，使得保守足矣。”（《明太祖实录》卷29）朱元璋只好作罢，仅赐予丰厚的爵禄，而不使任职预政。有明一朝得以避免后妃干政、外戚专权的祸乱，马皇后以身作则的榜样作用不可忽视。

富贵之后，马皇后仍然保持过去那种俭朴的生活作风。朱元璋每御膳，她“皆躬自省视”。自己平时不喜奢丽，衣裳破旧了，缝补洗净再穿。左右有人说：皇后享天下至贵至富，何必这样吝啬？她回答说：“盖奢侈之心易萌，崇高之位难处，不可忘者勤俭，不可恃者富贵也。勤俭之心一移，祸福之应响至。每念及此，自不敢有忽易之心耳。”（《明太祖实录》卷147）她听说元世祖皇后察必曾率宫女收集旧弓弦洗净煮熟，织成衾绸，缝制衣服穿用，也让宫女效法，织成衾绸赐给无依无靠的孤寡老人。她还用裁剩下的零碎布帛、有疙瘩疵点的粗丝制成衣裳，赐给诸王、后妃，让她们懂得民间蚕桑之艰难。皇子们有时在衣服、器用上互相攀比，她谆谆开导说：“唐尧、虞舜茅茨土阶，夏禹、文王恶衣卑室。汝父俭朴，尤恶奢丽，日夜忧勤以治天下。汝辈无功，锦衣玉食，犹欲以服御相加，何志气不同如是乎？惟当亲师取友，讲论圣贤之学，开明心志，自无此气习也。”（同上）

洪武十五年八月，马皇后患了重病。朱元璋寝食不安，群臣“请祷祀山川，遍求名医”。当时她年仅51岁，身体原本硬朗，如能找到高明的医生，对症下药，或许能治好病。但她担心一旦服药无效，残忍的朱元璋会迁怒诛杀医生，因此不肯就医而死。《明史》的作者称赞马皇后说：“从太祖备极艰难，赞成大业，母仪天下，慈德昭彰”（《明史》卷114,《皇后传》赞），当为的论。（作者单位：中央民族大学历史系）